百诡夜宴 - 236 田老炉

    魏大虎在来的路上就已经跟我介绍过了，掌柜的也是滕家人，叫滕叔礼，正是滕伯礼的三弟。他这人脾气有些暴躁，但心地倒不错，对店里的伙计都挺好的，不论是人还是鬼。
    可滕叔礼见到我还在嘟嘟囔囔地：“现在城里的鬼越来越多，治安这么乱，正经生意太难做了！”
    不过他这一通嚷嚷倒不是冲着我来的，最后他还是朝我招了招手，让我跟着他一起进厨房。
    长寿饭店的厨房还挺大，里面除了四名鬼餐厨师外，还有十几只鬼充当帮厨外。滕叔礼给我一一介绍了那几名厨师，嘿！加上我，居然刚好是火龙帮、柳生门、九宫阁、老邴家和元宝门的代表各一位！
    “这是余辣子，厨师长，以后你就听他的！”滕叔礼指着其中一位道。余辣子自然就是九宫阁的弟子，还是余火锅儿的徒弟。不过他除了身材矮小这一点像他师父外，说话却是挺和气的。
    “你今天刚来，我也没啥好安排给你干的，就还让大虎带你把行李拿到房间去放好，然后先在店里熟悉熟悉情况！”滕叔礼对我道，挥挥手便把我打发走了。
    宿舍里倒没啥好说的，两人住一间屋，里面石床石桌石椅，连门窗都是石头做的，利用底下的滑槽左右开闭。这样的门窗虽然不太方便，但安全性却是足够的。魏大虎给我安置的那间屋子已经有人睡了，但却不知道我舍友是谁。
    放好了行李，我们返回大堂，魏大虎又给我介绍了几位护院。我还想挨个问问他们都是哪个门派推选进来的，魏大虎却道：“嗨！在上面才分门派，都进来这里了，我们就是长寿饭店的人！”
    我想想也是，哪怕大家伙儿原来的门派不同，但既然都进来阴城了，又在一起共事，自然就要同舟共济，同甘共苦，更不能分什么彼我了！
    长寿饭店里的伙计，鬼的数量要远多于人，干的都是帮厨、跑堂和杂役的活儿，阴修只需要负责炒菜和护院就行了。这些鬼伙计有个比较不太好听的称呼，叫“鬼仆”。
    魏大虎说，阴城里的店铺都普遍是用鬼来伺候鬼，这一点跟阳间的鬼市不一样。阳间的鬼少，得跟大爷一样伺候着。但是这里的鬼太多了，随便在门外打个告示，一堆鬼就要挤上门来应聘！
    当然，也有不少店铺直接用的就是鬼奴。鬼奴和鬼仆的区别就在于自由度，鬼奴没有自由，就是如同牲口一样的存在，而鬼仆是“自由鬼”，来去自由，还有工资领。不过，他们的自由也只是相对的而已。在阴城这种人贵鬼贱的地方，没有势力依靠是无法自保的。
    我最后见到的一位同事竟然就是我的舍友，他是店里的账房先生，一个瘦瘦高高的老头子，名叫田老炉。
    田老炉的头发、眉毛、胡子全白了，我一问，他说他今年“应该”有九十岁了！
    我问他：“为什么说是应该？你已经老到连自己的年岁都忘了吗？”
    田老炉敲敲自己的脑袋，笑道：“我是账房先生，虽然老一点，但脑子好使着呢！只是我出生的时候就是孤儿，后来被人收养了，所以差个一岁两岁也正常啦！”
    “田老，你在这阴城里待了多少年了？”众所周知，滕家喜欢招年轻人进来为他们效力，像田老炉这么老的伙计可绝对是少见。如果不是因为田老炉有特殊的本事，那就一定是因为他待的时间足够久了！
    “唉！我在这左丘城里已经待了四十几年了！我一个孤老头子，在上面没有儿孙，还回去做什么？还不如就老死在这里吧！”田老炉哀叹道。
    我见他说的凄凉，也倍感同情，便安慰了他几句。可田老炉却随即哈哈一笑，道：“嘿嘿！我开玩笑的！我跟你一样也是出自于元宝门，还是元宝门在左丘城里唯一的门人了！我可不能死！我要是死了，我那唐小锅师侄就在滕家面前抬不起头了！”
    我哭笑不得，这位爷爷辈的可真是童心未泯，老而不尊！
    不过，田老炉居然是唐老锅的师叔，这一点倒是让我有些吃惊。但由此也可见元宝门的没落，居然只能靠一位九十岁的“师叔”和一位外来的“师侄”在滕家面前撑起门面来。
    我在柜台那儿和田老炉聊了好一会儿，发现我们一老一少居然还挺投缘。田老炉年纪虽大，但心态挺年轻，尤其喜欢跟别人开玩笑。有这么一位“舍友”，以后应该就不缺说话的人了。
    随后，我又对大堂里弹琵琶的那位“琴婆婆”产生了兴趣，便走过去看她弹了一会儿。琴婆婆的身体矮小，比她怀里的那支琵琶也大不了多少，但是她的指法却异常灵活、优美，弹出来的乐音像是溪流里的潺潺流水声，十分悦耳，令人陶醉。
    趁她弹完了一曲休息时，我才开口问她：“刚才有个伙计说，你提前知道我要来，怎么做到的？”
    琴婆婆咧了咧嘴，脸上的皱纹就如同水波一样荡漾开来，“我可不单单只是会弹琵琶哟！”
    “哦，那你还会算卦？”
    “嘿嘿，我不需要算卦！”琴婆婆又笑了，“我是一只琵琶鬼，每次我一弹琵琶，就可以预知凶吉！”
    “这么厉害？”我来了兴致，追问道：“那你刚刚弹了这一曲，可预见什么了？”
    “无灾无祸，无喜无悲！”
    “无......”
    我“噗嗤”一下也笑了，道：“你这不是忽悠人嘛？”
    “嘿嘿，信则灵，不信就不灵！”
    我摇摇头不想再听她的鬼话，转身便走了。如果她真有这么厉害，绝不至于只沦落到这长寿饭店里卖艺，估计只不过是一只喜欢卖弄玄虚的老鬼罢了！
    虽然老板伙计们纷纷抱怨，但我来到长寿饭店的第一天倒还算平稳，并没有发生什么怪事。外面街面上偶尔鬼哭狼嚎地，不过我每次跑出去想看热闹，却发现都是远处传来的声音。
    相对于我的大惊小怪，田老炉对此是镇定自若、充耳不闻，估计他认为这都是常态。于是久而久之，我也就习惯了。
    阴城里不分昼夜，鬼多了消费群体也大，按理可以二十四小时运转无虞。但阴修也是活人，还是需要休息睡觉的。因此，左丘城便规定每日的子初到卯正为宵禁期，城内的阴修除了值守的护城卫队外全部不得外出活动！
    城内的阴修大部分都住在上城，只有小部分商户的老板和伙计是住在下城。宵禁期内，所有住在上城的阴修必须赶回上城，同时上门就会关闭。而下城的商户全部要停止营业，关门闭户，活人不得上街走动。
    这样一来，在宵禁的这四个时辰里，下城就成了鬼的天下，阴城也变成了真正的鬼城！
    虽说左丘城不允许鬼杀人，但这个时候还滞留在街上，就不能保证安全了。昨天滕伯礼跟我们说的规矩里，就反复强调了这一条。而田老炉又告诉我，阴城里最危险的三件事就是：剿鬼匪、违反宵禁和去死泽探险。这也是在地底世界里最容易送命的三种情况。
    我问田老炉：“剿鬼匪和去死泽探险又是什么情况？”
    “这两种情况你都碰不上的啦！”田老炉道：“剿鬼匪是护城卫队的职责。地底下阴脉连着阴脉，洞穴挨着洞穴，犹如迷宫一般。除了有像左丘城这样的阴城存在，还有不少散落的恶鬼纠集在一起作乱，专门打劫和残害过路的商队和探险队。”
    “为了保护商队，护城卫队除了会派人护送外，每隔一段时间就要出去剿鬼匪。但是那帮鬼匪在暗处，左丘城在明处，哪里是那么容易剿灭的？所以，剿鬼匪是最容易丢性命的事情！”
    “怪不得商队的伙计说每年滕家都必须给护城卫队输送人手，想必是没人敢去呀！”我道。
    田老炉随即也证实了我这个想法：“嗯，护城卫队确实一直缺人手，还不得不强行向各世家和巨商摊派名额，要求他们每年往护城卫队输送人才。滕家每次通过驱邪比试进来的人一般都会被分配到护城卫队去。”
    如此说来，曹哲被分配到护城卫队是事先就注定了的。我是通过厨艺比试进来的，被分配到长寿饭店也很正常，那龙小炎呢？
    是了！商队要四处去行商、贩货，路上总免不了要碰上鬼匪，也是需要镖师护送的。只不过这种危险性还是比去剿鬼匪要低一点。
    “去死泽探险呢？什么样的人会去那边？”
    田老炉道：“死泽里有各种野生鬼物和珍稀药材，每个大商行总会定期组织一些有本事的、胆子大的人去那里面探险，搜集各种宝贝。酬金很高哦！”
    “那也得有命花才行吧！”我苦笑道。
    “嘿嘿！这阴城里除了鬼不要命，人也有不要命的！”田老炉鄙夷道，“要不然城里为啥还有一个角斗场呢？里面可是有人和鬼做生死角斗的哟！”
    “你去看过？”
    “这阴城里谁没去看过？每个月初一、十五都有，有事没事都可以去看。”
    “啥时候也带我去看看呗？”
    “行！不过现在的头等大事就是睡觉！唉，你这小娃娃，一进来就缠着我问这问那的，我老人家到点了可是犯困的紧！”
    说罢，田老炉长长地打了个哈欠，很快就睡着了。