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肖不阿走夜路。
禁门渐远。门内正有大事发生。
楚王并楚王妃入省贡方，暂住几天。没想到怀孕不足九月的楚王妃早产，生出王太子来。作储君的楚王，其嫡长子日后也会是储君，继而为皇，成为后梁的天。
于是婴孩被人剪断脐带，抱出，放到众人发顶，接受膜拜。
人多，口眼多。大家一同看到惊人的场面：“咦，楚王太子不哭，还伸手向天，做奉养状！”敬畏的手，一只接一只，去抚摸幼婴热的身体，因而忽略了搁置一旁的冷的脐带，共有两条。
“不阿，不阿，你带他走！”
这是当日黄昏浮动时，一间有血腥味的房间里传出的对话。
“椽栾，你何苦？你把他送走，送到何处呢？何处能放他这样的小孩？”
“他是我的骨肉，何处都能放他，唯独放他父亲身边不行。不阿，你难道不知道，他父亲是头恶鬼？”沉默过后，女子发出煎熬的痛声，“太疼了，我欲死，却也要安顿好他再死。”
“但你肚里还有另一个孩子。”
“是，如果我活下来，我将带着这个孩子事鬼。为了他兄长，一定要拿他做牺牲，唉，太疼了，不阿，你快带他走。”
“好，好，椽栾，我带他走，我穷尽一生保护他，教导他，绝不让他辜负你的心意。”
“谁要你保护他，教导他！”刚刚还如游丝的女声，一下子雄壮起来，“你敢忤逆他的父亲吗？或者你能开辟新路，隳楚庙，肩负后梁？你连心仪的人都不敢面对！”
“我……”
“那么你永远不要教他，将他扔到苦地里去，最好是离省中不远、又不富足的地方，最好是有攻山之辈、又有都水长官的地方，让他耳目有广有狭，等一二十年、四五十年后，你且看他的成就，”为母者骄傲的声音，到这里弱下来，“你能看到，我却看不到。我经历这番催生的事故，大概垮了身体。”
男声抽泣：“椽栾，你保重。”
女声发噎：“你哭什么！你快走吧！”
禁门已经没去。肖不阿走夜路，因为不安而气喘吁吁。
怀中的婴儿很安静，从襁褓中探出两手，朝天抓挠，做出和省中那位楚王太子相同的动作来。
“在你阿母肚子里时，你是否与兄弟抱臂相拥呢，就这样把你和母亲弟弟拆散，不好受吧？”年轻的肖不阿，没有哄小孩的经验，更因心中苦恨，说着逗弄的话，却潸然流泪。过路的卫士中，有认识他的人：“咦，肖居室？”肖不阿慌张，抹去眼泪，“嗳嗳”地应着离开。
婴儿被他按在怀里，比他冷静。
过十四日，省中为小王太子宴。楚王命人挖蛇胆、刿鸡肝，来祝亲儿。看到小孩举手，将秽物献给天，他赞叹：“神王。”左右学舌：“神王。”肖不阿隐在人群中，翻动嘴唇。
趁大家都在看孩子，他去看孩子的母亲——楚妃孟椽栾正在修养。
她秘密催产，先生一子，又忍耐许久，才闹着分娩，造出独生一子的假象。这样做虽然性命无碍，身体却大受损。女医查过她的下体，瞠目结舌，能说的话只有：“王妃，静养吧。”于是她裹在一匹桃华锦绣里，充了十四天木头人，期间除了楚王的例行问候，没人敢接近她：谁都能从她的面相上看出死气。
肖不阿忍着眼泪，为她讲述那个孩子的下落：“我连过几道关卡，对核验的人说，怀里是一头能伤人的野兽，要拿到西堰渠溺死，他们就懂了，没有为难我，也没做记录。出省以后，我犹豫，一度想送他去右扶风。右扶风华美，即便是他的长相，也不会乍眼。”
“不行，言氏主右扶风，言氏擅淫！”锦绣里的女人挣扎起来，被肖不阿按住。
“阿噎，阿噎，你别急，”肖不阿一紧张，喊出她不大雅致的小名，“我怎么会让你为难呢？我想到你对他的寄望，最终还是将他送到左冯翊。”
“左冯翊何处？”
“昌山脚下，小铁官门前。”
锦绣里吐出一口气：“好吧，辛苦你。我安心了。”
铁官的歌，讲他们乏味的生活。例如更夫鼓铸歌：“山雨回风，昌五工更，饮食在野，刍稾在侧。”取金歌：“取金，取银，取磁，取汵。”夜过十二亭做长剑铁官长李丕歌：“官啬夫，冶师佐，相与过亭十二所。削厉制其锋，践卒善其锷，雇佣缠其缑，硐炭灭炉火。李丕奋剑百步走，长官向右徒向左。”
歌唱了五年，铁官就辛苦五年。五年内，三辅一切铁署都在忙碌。无论是攻山取材的大铁官，还是回收废铁的小铁官，白天夜里铸，抓细民，拿家奴，总之拼上所有人力物力，向省中供给兵器。他们中有些人累得神志不清，也曾对天抱怨：“又不打仗！造这么多兵器干什么？”过后被惩罚，只好在窟中顿足：“欸！”
而今天，一切都结束了——今天是新皇登基的日子。
“老皇帝死得好！”一名铁官徒说。
省中来的运输官正好停车。
铁官徒来不及收回话语，只好扇自己嘴巴。
运输官并不在意，指挥载好最后一批兵器，这才教训他：“可注意！让你们造兵器的人，不是先皇，而是刚刚坐上龙椅这位。这位将长子送往楚地，又封了国，你们的兵器也运了五年，一件不少，都已经入楚，用来保护后梁最灵秀的皇子，还有什么不满？”
铁官徒喏喏的，却有一道声音，从他们中间发出，肆意嘲笑：“兵器极凶，索要极勤，运去封国，只能杀人，这样庞然的数量，足够杀一国的成人了，还谈什么保护。”
细嫩的声音，来自一个孩童。
息再时年五岁，在铁官徒中间，像一颗露水。
运输官讶异他的话，更讶异他的姿容，正不知说些什么，来威吓这个不知天高地厚的小子，就见铁官徒扬起巴掌。
“野种。”
息再避开脸，被打中肩膀，在地上滚了几圈。另一侧的铁官徒也来帮忙，按住他的脖颈，向运输官道歉：“大人，今天是大赦日，施恩日，请勿与小子置气。”
“一群隶人。”经他们提醒，运输官才想起自己的使命，丢下一句谩骂，驱车离开。
等行尘消散，铁官徒才开始另一种教训：他们让息再吃铁渣。
“我们养你，你不报恩，反而给我们招祸，今日的餐饭就是这个，挑剔便撕烂你的嘴。”粗犷的铁官徒，对付清瘦的小孩，自有一套办法，如果息再不张口，不吃铁渣，他们就要用膝盖顶断他的脊梁骨。
但息再没反抗，趴在铁渣上大吃，直到牙齿结黑霜。恰好铁官长李丕也到了，喝止众人：“还不领赏，在干什么？今日新元第一天，有诏，众位铁官徒免一岁役，更夫免一月役，雇佣进为卒，卒进为工，工师进为待诏，都去高兴吧。”铁官徒们这才丢下息再，欢呼雀跃，将元件抛上天。
息再咀嚼铁渣，伏在他们脚下看。
夜里，李丕去找息再。息再在冶铁窟里坐着，正摆弄头发，拢出椎髻的形状。
“好小子，既然有头脑，为什么故意讨打？”
“我明天就要走，怕忘记这里，所以讨一顿打。”
李丕想：真是倔强的小孩。
他凑近了：“你还担心忘记这里？以你的出身，怕是一辈子能去到的最好的地方就是这里！昌山小铁，你不要小看它，它为省中和楚国制作了五年！”
息再在窟中笑。
李丕当自己受了不懂事的孩子嘲弄，并不气恼：“你笑，以后你为大男，就知道处世的艰辛。但现在有一条路，就在你面前，看你愿不愿意走：给我做继子，以后让你当官令史，让你当官长！”半辈子独身的李丕，眼看息再长大，显露美貌，就垂涎了。
息再听完，仍然笑着，语带讥讽：“我给你做继子，当官令史，当官长，然后某天，皇帝又死了，换新的皇帝发诏令，我再跟这帮铁官徒欢呼：减了一岁役，进了一级官？”
李丕点头：“可好？”
“铁官长，我明天就要走。”息再捂住头上的锥髻，像发毒誓。
李丕走了，并不气馁。明天太阳一定东升西落，众人一定三餐米粥，息再一定留在这里。不说昌山五铁看守严密，就算侥幸被他走脱，不过是五岁的小孩，无父无母，无依无恃，在世上立足，也是一眼就能穷尽的未来。
第二天清晨，运输官弃车纵马，狂奔回昌山，要找铁官长。
李丕还在睡梦中，被随从抓了，压到冶铁窟前。
许多铁官徒被吵醒，从窟中探头，听运输官的质问：“五年好铸，一朝松懈！昌一至昌五中，只有你小铁官缺了两件铁当卢。左冯翊大人仔细查验，才发现这个缺失，现下正在等待。东西去哪里了？”
李丕很不清醒，只听懂左冯翊大人正在等待，便发抖。大人哪有不严苛者？过去昌二的小铁官缺了一件物品，被大人鞭策，直到无法走路，而如今他昌五缺了两件……李丕环顾四周，想找替死鬼：“谁知道铁当卢的去向？”铁官徒一齐缩回脑袋。
李丕觉得自己完了。
“我知道当卢的去向。”息再一开口，运输官、铁官长并铁官徒的目光，聚在他身上。运输官喃喃的：“又是你。”
息再咧嘴，露出被铁渣染黑的牙齿：“是我，我吃了两枚铁器，上刻兽面，那就是当卢吧，真漂亮。”
“他总是乱吃乱吞。”有人反应快，借题发挥。
“人小肚子大，老喊饿，或许贪嘴，吃了铁，误大事。”有人附和。
“是啊，是这小儿的错。”李丕活过来了。
但铁当卢没了就是没了，短时间内无法造出，该受罚的人还是李丕，他重新陷入绝望，只能向运输官重复：“是这小儿的错。”
“是我的错，”息再越过他，“请不要罚昌五的铁官，就将我带给左冯翊大人交差。”
他走到运输官面前，以手指其腹部：“见到左冯翊大人，请将我开膛。铁器还在我腹中，取出来洗一洗，正好补上缺漏。”察觉到面前人打冷战，息再抬头，与他对视。
运输官恍惚，以为看到省中的天雄。
他膝盖发软，说着将人带走，犹然心悸。又忽然想起这不过是隶人们养的小玩意，便气恼，给了李丕一脚。
李丕倒下，看息再被运输官提上马，忽然有劲，连滚带爬地追：“等等，这是谎话，他并没有吃什么铁当卢，牙齿发黑，是因为昨天吞吃铁渣！”众铁官徒拦他：“官长，你疯了，就是他吃的。”
息再自运输官的腋下探头，和他们道别：“我是孤儿，你们将我养大，我无以为报。我今天离开，今后回来，领你们看一看昌山以外的大小铁。”他说着话，冷冷地笑，叫人以为他披童子的外皮，其实在世上长存了许多年。
李丕看着他离开，意识到他在这个年纪，已经一言九鼎：“真的走了……”
铁官长瘫倒，汗落在昌山脚。
天大亮，十里路外，跑马队伍中，息再展开头顶的椎髻，露出两枚铁当卢。
在运输官惊诧的注视下，他将铁器打入马的双眼。人仰马翻，他也扭断脚，向西逃。之后一年，他暂住在邻县，还能看到昌山顶，第二年再向西，换另一个县城，则昌山在长天后面，不见轮廓。
买一个浡人，需要上品银十。
贩子对价格做出解释：“诸君难道不知皇帝的宠优蓝谨？蓝谨精通百戏，是后梁第一伎人，吃穿无忧，地位尊贵，据说今日还登上小楚王的生日宴会，为后宫贵人表演！而浡人出身百戏之国，自小耳濡目染，身心灵慧，尤其是我这几位浡人，样貌清雅，年纪又轻，假以时日，难保不会成为下一个蓝谨，买了他们，便是买了生财大道！”
贩子说得很动听，然而定价实在太贵，虽然吸引了很多人来看热闹，却没卖出一个，无奈拿浡人出气：“白吃饭！”
不会语言的浡人，顺从地挨骂，帮忙收摊，正好与过路的息再对上眼。
三三两两的幼年浡人，看这位红颜，看走了神，过后互相打手势，以为遇见大斋时的童子。直到贩子叫骂，他们才不再留恋，卷着铺盖走了。
只一个晚上，一切都改变。
第二天，买一个浡人，需要三个铜子。
贩子对价格做出解释：“诸君，且看，且看这几位浡人，他们年轻漂亮，头脑活络，做惯了事情！能挑水，能做饭，能扫除，能解妇人苦闷，如今只要三个铜子，买回去看个新鲜，当个消遣，就当买一颗菜，买一个摆饰。”
即便贩子绝口不提浡人的特长，路人依旧行色匆匆，不再停留。对眼前的变故，贩子不能说毫无预料，只是真正发生了，让他痛苦：行远路进口的浡人，就这样废了，他血本无归。
贩子拿张凳子，坐在摊前，失魂落魄，突然指天：“蓝谨！”
蓝谨刚刚下狱。
昨天相思殿大宴，为楚王庆生。楚王远在楚国，不能赴宴，其母后孟氏念儿心切，做书几函，又要博弈：“听说楚王三岁就能辨文石、投掷、打子吃子，不愧是我的儿子。”她的得意模样，让身旁人发笑。
后梁帝抹着嘴：“好啊，阿噎，难得你高兴，就让蓝谨陪你一局。”
蓝谨上殿，身穿彩衣，春风得意。
棋子列定，皇后与伎人各自牟取，首盘擒中路，皇后赢了一半子，次局又赢，观众暗暗在手心里写字：“忿急。”等到第三局开始，换数弹棋，皇后依旧大胜，蓝谨便坐不住了：他知道皇后厉害，没想到皇后绝然，不禁向殿上诉苦：“陛下，皇后留一子，藏一子，小人无论如何也赢不了她。”
后梁帝大笑，群臣大笑。
坐在前排观局的公冶国师便扯动嘴角。
他其实不觉得有趣，不过，天数台以外的人间，自有一番处事的规矩。他不叛逆，跟着大家笑一笑，无论如何也不会出错。
但叛逆的人在上——皇后惊声尖叫，抓起棋子堵蓝谨的嘴。
相思殿安静。
“什么留一子，藏一子，你妄言！”她的毛病犯了，每当情绪激动时，就上不来气。宫女扶她，她打走宫女，执事近她，她咬下执事的肉。
歇斯底里的女人，张牙舞爪，将宾客吓退，再看殿中。
后梁帝坐在殿中：“嗯？”
他知道了，他已经知道了，才会派蓝谨来说这句话……护子心切的女人，自己唬自己，越害怕，越疯狂，终于喊出声：“楚王从来一人，至于兄弟姐妹，他！”
殿柱下的肖不阿鼓起勇气：“皇后失智，快扶她下去。”后梁帝看他一眼，他就说不出话，心里已经彻凉：皇后自乱阵脚，或许要漏出秘密。
宴中一人突然发笑，击钟一样。
是灵飞美人。她怀孕，腹部高高隆起。意外发生以前，她正拿小匙击碗，和一名侍卫玩乐。
皇后失常。灵飞美人饶有兴致，看了很久，此刻评价：“错了错了，先罚蓝谨，罚了蓝谨，皇后自然安心。蓝谨欸，你的舌头该断！看把皇后吓的，竟说坏话。楚王怎会是一人，没有兄弟姐妹呢？瞧我肚子里这个。”
她一挺腹部，与席的和夫人便说粗俗，然而气氛到底缓和了，众位宫官执事都称有理，请皇帝罚。
后梁帝离席，搂住孟皇后。
看她不断抽噎吸气的样子，他怜惜，摸她发顶：“好阿噎，我来罚他。”
蓝谨下狱，脱鞋换衣时，仍然喊冤：“我只是如实说明棋局情况，我哪一句话冒犯了皇后？”
蓝谨的遭遇遍传后梁，首先从三辅地区传开。人都说，做百戏伎人，再风光，言行中有零星错，就会落得牢狱的下场。多数人宁愿从他处入手，挣条功名，或是干脆做个小老百姓，再也不贪此处的利益。
浡人一下子贬值，成为无人问津的商品。
贩子满腔怒火，骂了三天蓝谨，将怒意对准浡人。
“过来。”他喊。
其中一个浡人过去，被他打。
之前贩子不动浡人，是因怀抱壮志，想将他们卖到贵人处，换一个好价钱。如今志向消亡，他将浡人看做物，肆意磋磨，打完了又让他们学猪狗，做无赖的表演，吸引一部分兴味特别的人，看看能不能撞大运，卖出一两个。
挨打的浡人，在所有浡人中最年长。他俯下身，带头爬动，看人来人往，看到一双瘦腿。
又是息再：灰色的云天下，他昳丽风采。
浡人仰视他，多希望他这样的人是世家子，一挥衣袖，将自己并同伴买走。
但息再连衣袖都没有，披短褐，穿旧鞋，脸是莲花，身份是乞丐，还不如浡人体面。
四季轮转，很快到了冬天。贩子终于灰心，收拾行装回乡，走前将浡人卖给肉铺：“据说八岁以前别种童子的肾脏，可以驱邪治病，我只收两浡人一铜子，算是贱卖了，你们动手吧，之后去处方处卖出高价，我也不会追回来要钱了，我已经血本无归，我要回家务农。”
贩子拿到铜子离开，浡人们被关在栅栏里，低声哭泣。小猪赶来，将人错认成同伴，与他们依偎。
屠户在栏外点数，彼此商量：“呀，差人数，这怎么分？等老四回来再看？”一个浡人像是听懂了他们的对话，忽然大哭嚎，将屠户吓得冷战。这时灵巧的影子正好从肉铺外窜进来，拿起大块膘肥逃走。
屠户认出那人是息再，切齿，提了棒槌去追：“野种！”
距离左冯翊治所最近的县城，又混乱，又繁华：满载奇货的车马去了复来；大人物戴帽出街；细民和流亡多如毫毛，息再就是其中之一。他在县中出名，不仅是因为偷窃，还因他不偷财物，只偷食物，令人生厌，但又生不出什么深仇。
“你可看到栏中的小子？这次被我们抓到，我将你也关进去！”屠户威吓。
“栏中是浡人吧？他们来左冯翊近一年，还学不会说话，这样没本事，活该受宰割。”息再轻快地跑，一会儿就不见踪影。他的话顺风吹回肉铺，让浡人听了，抱着猪发抖。
夜里，浡人一个架一个，准备越栏，被起夜的屠户逮到：“跑！”
他们打断浡人的腿，起锅烧水，拿出砧板：“本想等老四回来细分，谁想你们这样不老实。”
屠夫磨刀，惊到畜牲，栏圈里另有一种疯狂。浡人夹在两种动静之间，已经忘记自己是否为人。息再低声呼喊许久，他们都没反应，躺在地上，咬腮引颈，几乎成为死肉。
“啊！”浡人的断腿被息再踩，痛得大叫。
精神垂死的浡人，睁着泪眼，这才看清救世主一样的男孩：白皙又灵巧，在夜里潜行，像一条游龙。
“无束无缚，却不逃跑，非要伏在地上流泪。我真不想救你们。”他说着残酷的话，同时扶起近处的浡人，“你伤得最轻，和我一道做诱饵去。”
浡人逃跑了。屠户出动捉人，左右邻舍帮忙打灯。在灯火的尽头，息再和一名浡人拖延着，故意留下痕迹，将捉捕者引到相反的方向，其余浡人顺直道向北，逃往野外。
“跑不动了？”息再几次停下，没等到浡人振作，反而等到暴怒的屠夫。
他转去浡人身后，推着人跑：“不想死吧。”浡人拼命点头——来左冯翊近一年，这是他第一次正式与人沟通。
但孩童实在跑不过大男。
屠夫跟上，挥刀砍人。息再躲过，浡人没躲过，后颈划出一道小口，吓得他惨叫。屠夫因而得意了。息再抓住机会，将浡人推下城渠，同时自己被绊了脚踝，摔在地上。
眼看浡人滚进深沟，屠夫想起付出的铜子，失去理智：“野种！”暴戾的声音铺天盖地。息再抱住脑袋，嗤鼻。
他受着打，躲开劈砍，心里还在计算：如果浡人存活，从渠中爬出，并最终逃回故乡，那么自己不过是在千百年后，成为某支别种歌颂的英雄；如果浡人不能存活，就那样摔死、淹死，而自己又被屠夫虐杀，那么平明一到，世上只会多两具卑贱人的凉尸。
“真是。”
息再双肩流血，静静地呼气，眼睛红了。
一个人怎么会有如此不屈的性格呢？平常在街上走，在东市偷窃，息再总能看到手持粗粮的人，据檐下一角，大谈天地，或是无家的少年追求无家的少女，再不然是极秀的笙磬生，褪一半衣服，自甘堕落……他们都笑得很好，即便转头就被人斥逐，也没见出不适来。而息再仅仅看他们一眼，就觉得呼吸不畅。偶然一次，他向他们表现出鄙夷，却被嘲笑：“这个孤儿贼，以为自己乘大车、住重屋，还嚣张？其实算什么东西。”
李丕有色欲的脸，紧接着浮现：“以你的出身，怕是一辈子能去到的最好的地方就是这里。”
暮雪来了。
息再捂住脑袋，受屠夫打。
他的心思越来越少，到最后忘记所有前事，只剩一个愿望：谁能给他一下，将他彻底杀死，他好转世为石头，想东还是想西，都由人踢着去。
马蹄声就在此刻响起。
息再耳朵贴地，听得尤其清楚。
“让路！”骑士大喝。
屠夫打着滑，躲到平房后，辨认来兵：“看他们的甲备，远胜县兵，也不是游徼，好像是，好像是——”
这队骑兵，实是皇宫里的羽林，奉命追踪某物，跑马到这里。市井的纠纷不在他们管辖，赶走屠夫只是意外之举，如果愿意，他们可以纵容铁蹄，将不能动弹的息再踏成肉泥。
但羽林们心事重重，展现骑术，从息再身上跃马，到城渠下游，又停成一排，伸头等待。
约两刻后，省中西堰渠的排水来了。
水中似乎有什么东西。
“在那！”羽林以手指引。
渠对岸又来一队羽林，伸出长竿，架起木阀。
息再听到沉闷的碰撞。
活水凉，翻涌在他头顶。他拖着一身伤，勉强抬头，追寻水汽，看渠沟方向，看到一具尸体。
女子的尸体，被长竿挑，被木阀格挡，鱼跃一周，滚到这边。排水扭转她的脖子，让她不瞑目的眼睛，和息再的眼睛对在一起。
世上最美的女子，大概就是她了。
然而流水很快将她推走，两队羽林也纵马，追着渠水和尸体，向下一城去。雪天里回荡号令：“省中命，将灵飞美人的尸体投入西堰渠，直到腐烂为水。”
号令绕城，惊走屠夫。四下无人，渐渐安静的夜。
息再翻个身，跪趴在地。
他微张着嘴，还在痴然，还在想刚刚水中的女子：她的面盘像切玉，手脚像白鱼，衣服遇水不皱，乌发编成九鬟环，名为某美人，应该比乘大车、住重屋之辈，还要显耀百倍，却死在水里，狰狞地睁大眼。
息再接了一嘴雪，打个喷嚏，忽然笑出来。
他爬起，伤得太重，又倒下。
渠沟方向传来一声“欸”。
浡人活着，不但活着，还颇有神气，攀爬上岸，不待喘气，就扑向息再，支吾着：“欸欸！”
“你躲在沟壁下，想等人走了，过来帮我？”息再由他搀扶，迅速无力，靠回他肩上，两个孩童浑身是血，息再忽然向他道歉，“是我小看浡人，不该说你们没本事，说你们活该待宰。”
浡人停顿，浮起一层泪，坚持比划着：“欸。”
他努力表达，脸色涨得通红，又是翻白眼，又是扯舌头。
息再明白了：浡人也看到那具女尸。
“水中的尸体，我，我不要？”
浡人比划一点，息再理解一点，终于说出浡人想说的话：“不要我死，不要我变成水中的尸体。”
浡人停手，热泪落在息再脸上。
息再难为情，一把推开浡人：“看了那具尸体，我决意要活两三百年，怎么可能死去。”他遍体鳞伤，坚持直立行走，似乎这样做，曾在深夜里受毒打、几乎弃命的可怜孤儿，就能化成一滩血，永远留在小县城的渠岸上。
浡人追上去，要与息再同行，被他甩开手。
其余浡人便都从街巷里拥出，与息再同行。
息再怎么甩也甩不掉，只能冷冷地笑：“我再也不做好事，从此只为自己活着。你们一帮别种，话都不会说，跟着我，只能做我的走狗。”
浡人很高兴，用枯枝画图，告诉息再，自己的族名是狗，立刻受到他的嘲弄：“名字多陋。”
一个浡人黯淡了，另一个浡人接着画图。
狗，兔，旱獭，男人的肚肠……陋名一个接一个，终于让息再厌烦。他踢开树枝，踢到树干，雪纷纷揺落，息再伤处的血也揺落。
他俯身忍疼，和族名为狗的浡人面对面。
“如果我是你的族亲，就给你起名揺落。”息再说。
他认真起来，看呆了浡人。
其中，得到名字的揺落率先清醒，肩负着息再，暗暗许愿：这条性命能帮他走得更远。
另有一个浡人问息再的姓名。
“或许是父母咽气前取的，叫什么息再。”息再又恢复刻薄的样子，却没有松开浡人的手，带他们移居到左冯翊最偏远的横县——士人的县城。
横县人好读书。
息再从某户窗前过，捡到卷轴，连捡五六天后，他抬头看窗。
怏怏的少年，正在春困，示意息再把书捡走：“我已经不想读了。”
新皇帝当政五年，先知者看出国朝本质。一部分人隐去，另一部分人移志入仕，成为官僚。但谁都不能打动荀杉。
这名少年在通慧的横县长大，饱读书，性格沉静，又在爱多想的年纪，跟随父亲去了一趟省中，回来就患忧郁病：“真乱。”
他丧失进取心，又去拜访俛眉子——横县最有才学的遁隐。听俛眉子传授了一天的出世之法，荀杉不但没有排解心中苦闷，反而更加茫然：“真闲。”
他进退维谷，坐在春光里，看到流民，不禁感伤：“来横县要饭，大错呀。左冯翊广阔，只有这里聚着一群穷书生。”
手边一卷风，两卷经，一卷题有“闭心离君，哀时伤世”随笔的受命论，全被他丢到窗外，丢给一个乞丐。
卷是绢帛，轴是香楠，拿到别县出售，能抵几顿饭钱。
“不如做善事。”荀杉想着，头脑昏沉，第二天竟然病倒，在床上散热。荀吏和荀夫人吓得六神无主，为保独生子的平安，直奔医馆去了，留下两个家奴洒水。
室内静。只有荀杉的换气声。
窗户笃笃响。
息再从窗上露半张脸。
荀杉以为自己病入膏肓，以为见到南金化人：“这小弟真可爱……”
但他很快想起息再不过是个乞丐，昨天才在窗边捡书，便消沉了，翻身假寐：“来行乞？我室内的书任你取，只要你进得来。”
横县人文弱，少有好身手的幼童——息再把住窗，翻入房间。
荀杉吓一跳，忘记病体的沉重：“你难道做惯了翻墙入户的事？”他开始担心，却接到一个卷轴。
“还你一卷。”息再笑说，“我读完了，没读懂。”
博学而失志的荀杉，临时起意，想要教授一个乞丐。
起初他傲慢：“我以为，你会拿我的书去治所换钱。”但息再只是看他一眼，继续读书。荀杉便汗颜，坐到案旁，也取一卷。
息再自习字句，而先人的设辞则由荀杉领读。不过三两日，息再已经能够倒背，荀杉又换一卷交通舆图，暗暗心虚：这类书，自己都嫌枯燥，拿给少于己的息再，像是故意致其难堪。
息再果然吃力。
有时他做不了别的，从日出到日落，只苦研一条道路的沿革，甚至第二天昏睡，不能早起。
荀杉坐在窗边等，没见共读的乞丐，心中愧疚，便提笔寻摩，给学生做一份注释。
荀吏和荀夫人躲在门外，看儿子伏案：“我儿的病不治而愈。”
半月后师生再会。荀杉将注释拿出，息再便以手绘图对换：他画的很差，城防和大水歪歪扭扭，例山像爬虫，然而各处政区细致，界限分明，以实用性来说，是张完满的地图，只空出西北边境和楚国腹地。
“这两处不清楚。”息再沉吟着，有成人的样子。
“不急。”荀杉在心中慨叹。
比起神童，荀杉更想称自己的学生为“不厌的人”。他拼命了解一切的样子，让荀杉又佩服，又害怕。
大半年以后，荀杉发现，家里已经没有息再未读的书。
“我家藏书不说充栋，足够一个文学弟子读到毕业，”他带息再去横县的一处小丘，“真没想你用这么短的时间读完。我为你师，竟不如你。”
两人吹风。息再看他飞扬的束发，忽然发问：“老师，你现在还觉得‘闭心离君，哀时伤世’吗？”
荀杉脸通红：“快不要说！”
他想起两人初遇时，自己送息再的一卷受命论上，有一些少年敏感的话语：那时他刚刚接触外世，认定前路晦暗，整日消沉，还生了场病。
后来教学大半春秋，他忙于实事，早忘了感伤，如今息再业成，他登上小丘，觉得十分开阔，再回首往事，仿佛往狭隘处挤，浑身不适。
“我那时是呆，还生病，让你见笑，”荀杉低头又抬头，眼里有恍然色，“你怕我久病，借着读书陪我？”
“自作多情，”息再讥讽地笑，“我不过利用你，不然去哪里白吃白住。”
数月交往，荀杉多少了解息再。他眼神锐利，容貌惊绝，不治学时，常使办法戏弄人，看人出丑，再静静地抿嘴唇，俨然是个坏小子。能说得出这样的话，也在荀杉意料之中。
他却掩嘴，搂住息再：“还是多谢你。”
息再推脱，许久才低声：“你不轻视乞丐，做了善举，不该落得缠绵病榻的下场。世事是乱，却不值得你愁。如果你实在失望，不要自伤，以后就做个先生。我想美德如你，一定胜任。”荀杉愣愣地听，半天才想起应一声“是。”第二天便接到息再的托付：“请教会他。”
揺落从息再身后走出，难为情的样子。
荀杉气得笑，当他昨天的流露是场设计：“你这乞丐，你这窭子！”
将揺落送到荀杉处后，忙碌了大半年的事才算落定，所有浡人都安顿完毕。息再又成了独自一人。独自一人才好清醒。
他裹一件成人的旧祗裯，走在横县街上。
浡人中不畏水者，被他送去与楼船士生活；不畏凶险者，被他安排给年老的游徼学本事；温柔内敛的揺落，则托付给荀杉；另有一个异人，肤白而身长，离开贩子一年，迅速拔高个头，如今像个台柱，息再为他起名“金夬”，让他给县中有闲情的富人彩绘身体。
浡人们不要和息再分开，被训斥：“学到安身立命的方法，再来找我。”
息再另有去处。
荀杉曾跟他说：“你想进取，我帮你报县学？”见息再摇头，荀杉笑：“我猜你也不愿。若我处没有能让你进步的东西，你又不愿去学校，或可以向俛眉子讨教。他是我县的大方之士，鹤发童颜，藏奇书于山崖，每月密会友人，哦，据说都是些贵人。他肯收你，对你一定有益。”
息再正要去见一见这位大方之士。
又是冬天了。他沿溪路走，草鞋沾水，冷得刺骨。
溪路尽处干涸，两排枯木，之后是石滩。滩上抢人眼的是倒悬的险岩，岩下有一座小庐。由于四下安静，息再不用走近，就能听见庐中人的啧声：“嗬！皇后真的打了公主？公主多少岁，三岁？三岁如何迷乱皇后的心？想必是皇后自己迷乱，错怪到公主身上。”
大方之士正在大谈宫闱八卦。
息再皱眉。
且因胸口刺痛，他想返回。
编铃一样的声音，缓缓响起：“自从那场生日宴，皇后就不好了。她性子本来古怪，如今又添神智上的问题。公主挨打可怜，皇后混沌，唉，皇后也可怜。”
说话人是个童子，至多是个少年。
鬼使神差的，息再驻足聆听。
“我祖父让我慎言，我父亲作画不语，而我想找出问题的源头。今早我问灵龟，灵龟吐数二，在紫宫附近有大礽处，我想，只有你俛眉子的居所，才符合灵龟预言。所以我带着甘木风车来了。”
“千年！你奉承我！但我这里只有一个老头子和半山书，并没有什么问题的源头。”
“我单单拜访你，不行吗？”
老少两人这才笑开。
息再就在这时闯入庐门，将开怀的俛眉子吓得生痰。
老人顺气：“咳，怎么？”
息再没有打招呼，先看一旁的公冶千年：六岁的千年，穿拖地长衣，怀抱风车，腰带缀枸实，两只凤眼装满庐外的冬景。
息再走近：“其实，我来求学，请俛眉子教。”风车突然摆叶，辘辘地转起，向息再送风。
“啊呀，甘木风车……”
千年诧异，再看息再：年纪尚小，姿容盛大，越近，越能得其锋芒。
深冬，息再由千年说情，在俛眉子处读书。两人也成了朋友。
息再没忌惮过谁，却对千年产生忌惮。千年偶然来一回，被他追问：“你年幼，却过分聪明，难道吃了什么妙药？”便哭笑不得：“你好奇我，不如我好奇你。”
两人早慧，心智相当，第一次遇到对手。
“我倒希望世上有妙药。”
息再倒挂入岩壁，帮俛眉子拿书：“你想吃？”
公冶千年在滩前仰首：“我不吃，我宁可愚昧着，也要让为王道者先吃。”他讲起宫中事：“皇帝残忍，皇后昏昧，宗室子逐渐长大，各个都像野兽。善人在饲虎，恶人捧简牍，今后这个国家该怎么办呢？”
才及人腰的小孩，说着沉重的话，脸皱成一团。
息再听笑了：“你快快长大，做个贤人，救国民于水火吧。”
这时，俛眉子喊息再去打水。两人的对话被打断。千年不吭声，看息再走远，掏出甘木风车。
风车欲转不转。
千年想起与息再初见的事：“难道是我错了？”
“不过，若我是你，能坐车，能言论，衣食无忧，还有志向，则我绝不会来这种人的住处，虚度光阴，”息再忽然折回，还挽着俛眉子，“你有过人处，却不善用，六岁时尚能以年纪小为宽慰，到了十六岁，或六十岁，大概才会承认自己泯然无为。”
岩墙下起大风。甘木风车飞快地转。
千年微微张嘴，愤怒让他赤红双颊：“那么你呢，你高谈阔论，又能做到什么？”他忽然不说话，记起息再是个孑然一身的人。
数日相处，千年将息再看作伙伴，竟忘记了道理：原本一个无家、无双亲的小孩，在后梁境内，像在泥沼里，不堕落已经万幸，想翻身难上加难，更别说养出纯粹的个性。
他抛开公冶氏的飘逸作风，对息再低头：“是我失言，我要求你做什么呢。”两人默然。之后，千年被省中来人接走，息再也被俛眉子骂回小庐。
老人扯息再的耳朵：“来，你为我解释‘这种人的住处’。”
息再任由俛眉子教训，还在想千年临别时的话：“不要求我做什么……”
他收获千年的善意，同时也明白自己被轻视，有些不快。
“千年随和，毕竟是公冶氏少子，未来要当国师，要为一朝君臣指路。你能被他留意，已经万幸，竟还与他闹不愉快。我看出来了，你这小子什么事都难满足，总想登天！打水去，我要洗浴，”俛眉子将息再赶到外面，又补上一句，“你读书，交友，尽是傍我之后的事，好好孝敬义公。”
俛眉子是个才隐士，更是个俗人。初见息再，听完他的所请，俛眉子便往榻上一躺：“你向我求学，可以，作为交换，你能给我什么呢？”
见息再不语，老人揉着手腿：“喏，你不想付出，又想读书，天下哪有这种好事？若有这种好事，也绝不可能在我俛眉子处发生。小儿，我见你瘦而不癯，想必吃了不少苦，也讨得了不少东西吧？但你千万不要以为受苦与受施舍能够相衡，要这么想，就有骨气些，从我屋里出去。因为我绝不会可怜你。”
这一番话说的息再大羞赧。他险些走了，终于还是屈身：“我可以照顾你起居。”
“县中许多美妇人都想照顾我起居。你的样貌虽然不差，但身段不行。”俛眉子腆脸，像个流氓。
息再忍耐着：“我可以为你扬名。”
“你为我扬名，前提你要扬名。看看你的样子，唔，我不如拜托千年为我扬名。”
见息再耳垂都充血，俛眉子终于松口：“你暂且住下吧，等我想到可做的事，你能做到，再让你看书。”
他让息再干杂活，也没落下照顾起居，还有些荒唐事，比如送过路的县人回家——息再一趟去来，稀星爬上高坡。
这次和千年闹不愉快，息再一连几天不理人。俛眉子的小庐变得很邋遢，俛眉子本人也灰头土脸。他气息再，不许其入室休息。息再便像个野雀，整日挂在树间。
“小子，你来。”某天晚上，俛眉子摸黑喊人。
息再下树了，冷冷地看他。
俛眉子骂他白眼狼，将他带到一根直木前，点起灯火。
“你帮我把这件事做了，我就让你看书，”见息再眼里终于升起粲然的光，俛眉子来气，“不会让你白得好处。”
一根木头埋在土里，本来没什么稀奇。但俛眉子持灯照亮木头，则稀奇处一下子显现：庞大的蚁群正在通过，遇到木头就分成两股，过后再并成一股，像黑水分流与合流。
“这里原有一座观宇，如今只剩这一根橑，算是个文物，脆弱得很。蚂蚁爬来爬去，已经咬穿了橑的两侧。如果放任，明年橑就会断。我要你保住它，让它继续立在这里。做得到，则我岩上的书随你拿取。”
夜中，两人互相打量。
“如何？”
“就这件事？”
俛眉子早有预料：“你以为这是易事？”息再取下灯火，直接烧了来路上的蚂蚁。
焦味冲人，两人都咳嗽。
俛眉子连连叫苦：“好好，且看明天。”
第二天，庞大的蚁群在焦地上行进，一往无前的气势。反而是直木受烟熏，又受晨露，顶端发灰，簌簌地掉屑。
息再咬着指甲，又拿水冲散了蚁群。
夜里，他梦到蚂蚁齐步走，白天连忙去看：土地变成淤地，蚁群井然有序，而木头受潮，加重腐烂。
息再恶怒，想将蚂蚁踩死，看一眼迭层的蚁群，最终没有下脚。
正旦日当天，揺落思念息再，前来拜会。息再正在垒石做屏障，围住直木，不让蚂蚁靠近。
“烧巢穴。”揺落学会说话和写字，迫不及待给息再建议。
息再只是摇头。
他曾溯源，找到七十多个蚁巢，耗费三四天捣毁，并用火烧尽余蚁，守了整夜，直到木头附近一只蚁也不剩，才歪在石滩上。那时他昏昏沉沉，脑中很乱，想起过去的人，黑压压的面容，蚁群似的。
到揺落来的前两天，从地底和山丘钻出的无数蚂蚁，重新汇成队伍，走上老路。息再晚起，静静地看。
他开始改换方法，垒石做屏障，又在直木四周放置甜物，甚至给蚂蚁挖小道——等揺落走了，息再才动手。
布置完毕，他席地，深呼气。
一件不起眼的事，让他辛苦至此，除了蚂蚁灭不尽，更有那根脆弱的直木移不得、碰不得的原因在。息再数次想，干脆将它踢断。俛眉子便会出现在他身后，拈须微笑：“无忍性的小子。”
息再立刻回他：“且看明天。”
屏障和诱饵见效，蚂蚁开始分心，一部分被阻隔，去爬甜物，一部分改走息再的道路。又过两天，蚁群终于有了离散的趋势。
息再憔悴，仍不敢松懈，日夜盯着直木。天高，数里外的鸮声回荡。全身心扑进眼前事的少年，没有发现外界的变化：未免太静。
唯一一次分神，他想着千年：“千年许久不来。”
千年就在他头顶，依靠怪岩藏身，同样憔悴，不敢松懈。
俛眉子在他身旁：“千年，你看了这么久，还没看够？”
“不够，”千年抱紧风车，“俛眉子不是与他说定，要保护古木不受蚁害？他没暴弃，却也没解决问题，还早着呢。我可是怀抱兴趣，想看他的处理。”
然而千年的样子并不像怀抱兴趣。他正色敛容，像在探寻一件大事。
俛眉子担心他：“你怎么了，从宫中回来，我看你变了个人。”
“我没变。”千年笑一笑。
息再的布置在半月后失效。
蚂蚁吃完甜物，移山似的，移开石障，继续前行。息再已经力竭了。
一个小孩，最有活力的年纪，被一件怪差事磨去所有神采，睁眼闭眼，只有密集的蚁群。他为它们辟路，给它们尝甜头，阻挡或是虐杀，都不能改变它们的方向。反而是直木不堪折腾，越来越破烂。
“你和俛眉子同住，可有收获？”
荀杉来访。息再在门外招待，有气无力的样子。
他不打算隐瞒：“数月以来，我什么也没干，几乎与世隔绝，只与跟蚂蚁周旋。”
毕竟是俛眉子的要求，荀杉不好评价，转而说：“或许俛眉子想看你的毅力。不过，后梁死气沉沉，乱处又很乱，你与世隔绝，或许是好事。”
上不正，下失风俗。后梁的皇后病了，病症怪异，引发人心的动荡。有人说，皇后终于被皇帝逼疯，也有人否定，声称皇后还是楚王妃时，就失常，如今只不过是将失常传开。
不端的天家，让天下惶惶，污漫国人的品格。时下可称乱世。
孟皇后坐在相思殿上，不知自己已经成了罪人。
她少有清醒的时候，清醒了，便履行女君的义务，听一听宗室子女的背诵。这次来的是文鸢，年仅三岁的公主，容貌善，能书写，还有一位失德的亡母。
或许因为她是灵飞美人所出，皇后对她，总带一些嫌恶。看她拾级、踩空、被燕王笑，皇后并没有制止，只是皱眉向别处。
她的心一直悬在危处。
他知道了吗，已经找到了吗，为什么要让蓝谨与我共弈，蓝谨为什么要说那番话……陈年旧事，在她头脑中结网。
她有片刻窒息，觉得自己又要发病了，慌得到处看，最后与文鸢对视：小女儿朦胧意态，梅色的唇氤氲气息，一字一句地背诵王教典籍，实在可爱。
然而皇后看出皇帝的轮廓。
父借女口：“好阿噎，你把我们的儿子藏哪去了？”
“你等死吧，他会杀了你！”皇后大叫。
相思殿中的人都被吓到，连燕王都啧舌。他正想调侃，却见皇后下殿，给了文鸢一掌，便也离座：“皇后。”
幼小的公主不堪打击，摔在殿柱一角。公冶千年恰好路过，还抱着赤文瑑玉盘。
皇后不是第一次打人，却是第一次叫千年目睹。他立刻丢开玉盘，投身向前，抱住文鸢。
皇后的第二掌就落在千年身上。
燕王看在眼里，又去看粉碎的玉盘：“咦？”
皇后要打第三下，被燕王拦住：“母后，看清楚，这位是公冶氏的少子，国师的儿子，不是你盼望去死的某人。”皇后猛然清醒，千年也及时松手，文鸢肿着脸，由女傅抱走，隐约能听见抽打手掌的声音。
“我听人说，公冶氏不问世事，代代在天数台上观星，失人心，得神性，没想今天见到千年破例，为保护公主，竟然打破发占的宝器。”人散后，相思殿中仅剩千年和燕王，一同捡拾玉盘碎片。
燕王故意发难，却得了千年的笑脸。
“燕王听谁说的呢？还是让千年为你举例吧，例如楚王被称为神王，绝不是因为他失去人心，而是因为他心完满。燕王是他手足，一定最有体会。”
千年正说，冷不防看到燕王吃人似的眼神。
和楚王同年出生的宗室子，天生一副豺鬣肚肠。在所有人都深爱楚王时，也有这样一个人，深藏着妒忌。
千年自觉失言，抱着坏玉盘离去。
身后有燕王的高声：“千年，你被誉为你族应时而出的天才，怎么不好好想想，公冶氏为什么可以在天数台上安然百年？你收敛些，顺便告诉你父亲，少掺搅世事。”
这是直白的警告。
千年咬紧牙关，一路跑回天数台。公冶国师还在作画，喃喃地说：“不能再这样下去，至少不能使楚王蒙昧。”
“父亲。”
“千年。”
千年出示玉盘碎片：“我不谨慎，在众人面前帮了文鸢公主。”
公冶国师欣慰，突然反应过来，抓住千年的肩膀：“你还是和你祖父一道，不要涉世，听我的话。”
“那么父亲又在做什么？”
“绘画。”
千年摇头，抱住公冶国师的胳膊：“父亲，我不信祖父，只信你之‘人定胜天’，我已经开始物色了，一定能找到有心有力的伙伴，扭转国命。”他几乎要请公冶国师和他同去横县，一观不凡的少年。然而这时台下来人。
“不好！真不好！皇后情绪激烈，发噎以后翻白眼，流鼻水，浑身痉挛。几位夫人说，大事降临时，需有国师在场，请国师去。”公冶国师匆匆去了。千年扶着画，向父亲的背影下决心。
不久后的一个白天。息再步入县道。
记不清第几次尝试，总之俛眉子已经叫停：“行了，你就这些本事。那根橑也快倒了，如果今天还不能驱散蚁群，便拿我几卷字义和物名，重新乞讨去吧。人需量力，连蚂蚁都奈何不了的人，读大学大道，也不见得有什么用。”
息再习惯俛眉子的贬损，或者说，他的性格悄然改变了。从前眦睚必报的坏小子，如今像沉水，不易起波澜。俛眉子嘲弄他，他只顾刷灶；等俛眉子说累了，他才洗手出门。
“上哪去？”老人伸着脖子，隐隐地失望，“哼，你要放弃。”
“不放弃，我再去试试。”
息再到直木处，直木已经摇摇。
他负手绕着木头转，蚂蚁在脚边行进，首尾相接，逐渐远去。小坡上抽发新木，蚁群消失在青翠中。
息再忽然想看它们的去处。
他越过小坡，走溪路回到县城，路上有人在抚掌，有人在抹眼泪，给了息再好与不好两种预感，他无暇去想人们被何事感染情绪，只当自己太久没有正常的生活，看什么都稀奇。
过城来到野外，他远远看见蚁群穿山，就要赶去。
“恶兆可多嘞，什么蚂蚁，蝗虫，蝮蛇，样样都要管，日子就没法过。”县人开荒归来，阻拦息再。息再只能绕到人烟稀少处，追着蚂蚁走。从某一刻起，他身边再无农田水利，反应过来时，已经置身两县的驰道中。
一驾传车飞过。车夫赶马，像是疯了。
又一匹驿马冲来。驿卒双眼通红。
息再避过他们，终于看到蚁群的尽头。
带给他百日辛苦的魁首，爬得很慢，身后绵延小蚁，只循它的方向前进。
息再觉得自己荒唐，进而想到一切忍受蚁群祸害的人，都很荒唐，大家紧盯蚂蚁的出处，不然就是守卫直木四周，从来没人处置头蚁。
息再喘着气，去摁头蚁，失手，还被后来的蚂蚁咬——他跑了太远的路，神思倦怠，汗湿到衣襟。
不过这类似处决的场面，还是让他快意。他终究摁死头蚁，将尸体摁进砂石。咬人的蚁停下来探，后来者居上，真正的蚁附来了，壮观如潮。
息再简直无处落脚。
他觉得恶心，同时在笑：孩童的笑，第一次出现在他脸上。
“快将它们拂开。”身后有人在喊。
是俛眉子。他拄拐，脸色极差。
一路追来，老人几乎耗去半条命。
息再拂开堆迭的蚁群，甩净手：“现在我可以读书了。”俛眉子抹一下眼睛：“是，我以为你要放弃。”
两人身后，被人称作恶兆的蚁群溃散，失首的虫子逃进道路两侧，一条完整的驰道现出土色来。
俛眉子忍住哽咽：“你这小子，还算有点耐心。”他真的看不起息再，当下也是真的动容，想要揽他，却发现他直望着驰道，像座雕塑。
原来驰道上有小车，近了，里面钻出公冶千年。
千年眉眼有哀色，看到息再，转为喜色：“你是能杀死头蚁的人。”满腹心事，到再见时才能吐露。千年便去携息再的手，想将无限的未来说给他听，却发现他直望着驰道，像座雕塑。
更远处还有人。
那人在行尘里徒步，走到彼此都能看清面容的地方才停。
公冶千年认出他：“肖居室。”
肖不阿没有回应，看着息再，泪如泉涌。
凭着对世道的敏感，息再错以为肖不阿是他父亲。蚂蚁在手面上爬，被他捻死。
“你——”
“你母亲死了，你母亲已经死了。”肖不阿忽然扑过来。息再躲闪不及，被他抱住。
十年前是襁褓与青年，十年后是幼童与成人。不变的是两人的态度：肖不阿六神无主，孩子一样；息再被他抱着，却像被他依靠。
孟皇后死了。反复的病情后，她于某日午夜惊起，胡言乱语至平明，咽了气。
余数不多的日子里，她被惊疑和恐惧所扰，形态如骷髅，五感不分明，几乎等同于死亡。有人靠近，她就打闹，等人不堪惊吓跑开，她才伏在被子里哭。有宫女说，皇后高热时，曾向文鸢公主道歉，四肢发麻时，又痛苦地念着“母后就像头妖怪”。
弥留之际，她在后梁帝怀里，听后梁帝叫她“好阿噎”，反着水。她的眼还有神采，焦急地寻找，终于找到殿柱后的肖不阿。
“真没出息。”她想要这样说。
然而脱口而出的是：“希望我儿又温柔，又坚强。”她没声，后梁帝也没有做出皇后薨逝的判断。肖不阿却抵着殿柱，恸哭起来。
皇后就在这样一阵哭声中下世。
肖不阿过于悲痛，终于引来后梁帝的注意。他只好击地，到手足流血：“悲乎楚王，年不过舞象，已经失了母亲。”肖不阿的大半神魄，随着孟皇后的死而消亡。体肤之痛，甚至不能让他变色。
或许看他真切，后梁帝指他的额头：“你这样关心楚王，往后别为居室。我给你一处地方，许你自筑殿堂，楚国恰好缺相国，就由你来做。”黄门请后梁帝走。后梁帝还在等肖不阿的回复。
有人踢了肖不阿一脚，肖不阿连忙称喏。
过后他看，原来是公冶国师……
肖不阿寻人，从一县找到另一县，乡里之间游荡。他有信心一眼认出她的骨肉，却因为想起她，心头如割。她看不起他，不让他靠近她的孩子。但如今，肖不阿只能向为魂的她寄语：椽栾，你不要怪我。
他抱着息再，将实话说出。
一旁的公冶千年和俛眉子已经失声。
震惊过后，千年抬起凤眼，重新认识息再：灵龟吐数，风车转动，天意让他与息再相遇，之后两人相投，则是更胜天意的人为：千年这次下决心，绝不会改易，要请眼前人相助，要让他入仕，参政，掌权，控制边廷，以他的聪明，道路有千万条。
另一边，俛眉子面如土色。
千年或许看到了崇远的未来，而他则着眼于现在：毫末出身的人，凭借本能，活得有尊严，直到今天才得到为人的道理。强烈的性格会颠覆他，谁也不能帮他修正。
俛眉子捡起手杖，走到息再身边：“如何，你还想要求学吗？”
“要，我保住了那根橑，请俛眉子教，”息再不改面色，从肖不阿怀中脱出，对三人说，“今天的事要保密。”
他走前，三人走后，看他指上有头蚁的血，脚下有丰满的影。
俛眉子取下岩石里的所有书籍，闭门谢客，教了息再三年。
他是个俗人，更是个才隐士，为师第一天，就问息再，万类与王政，想学哪一边。
息再昂首说两边，俛眉子便让他泛读，释名，章句，韵律，说经……在荀杉处学过的东西，通通从头学起；又让他对策，内外治，勤荒政，礼物封禅，任将功劳，学校选举，赋税屯田……夜里师生二人以滩水润笔，坐对仙道与鬼神；到群书各有所出，他再让息再读史，三年将尽，息再取来当初为荀杉所做的地图，补全了西北边境与楚国腹地。
后梁全境在他笔下。他起座，身形已经盖过地图。
“听说，蚩尤大旗现世，国朝将有战争。”
与千年的会面在清晨。
“是，如果战事起，我与我父亲有安排，你且安心读书。哦，楚王结束大孝，传出要入省的消息，如果传言是真，我可有一段时间出不了宫。”千年踌躇满志，忽略了身边人的变化。
等他离去。息再才坐在岩上，冷冷地发笑。
他这副样子，仍然能见出是十数年前在昌山吃铁渣的幼童。不过，他实是帝后之子，原本的第一宗室子，而非人言的野种，过去的苦与侮辱，争强与反抗，本来空洞洞的，如今都有意义。息再早就起了一步登天的心。
如今时机成熟，他也要开始自己的路程。
俛眉子在岩下看他，叹了口气。
明媚的午后，老人到灶台下掏热炭，吞进腹中，又划开十指，浸泡在污水里。
到晚间息再入庐时，俛眉子已经成了口不能言、手不能写的废人。
“我是外人，偶然得知你的身世，于你是个隐患。现在你已经没有后顾之忧了。”俛眉子留个字条给他，面壁睡觉，任由息再如何摇晃，也不转身。
许久，他感受到耳畔有附着：“老师，我今日道别，今后另有打算，不能让人知道我的身份，所以我带刀，本想杀你。”
“你这小子！你放过我！”俛眉子无声地嘶吼，踢他出门。
息再在庐外拜别，俛眉子在庐内喝冷水。师生都落泪。远处的直木折了。
“楚王。”
“神王。”
息再去找浡人，走在街上，他发现风闻快，如今各处都是人言的“楚王”。
真正的楚王慢于风闻，半年以后到达。象车载他，香尘逐他，斗牛紫气照耀他。他的仪仗从左冯翊过，辉煌灿烂，几乎一切不得台面的东西，都因他的光芒散退。
实际上，省中组织追捕和屠杀，为楚王辟净地。三辅地区早就被清理。
息再也险些被清理——他舍去从前的一切，又开始要饭，碰到城卫，城卫说乞丐不得上街，准备捅死他。息再便露出面容，得到一顿梳洗和一套衣服。
他穿着丝麻衣服，随人流，追象车，听到最烈的欢呼声，才看车上。帷幔飘起，双凫让路，楚王的美入人眼，落在后梁人心中，成为梦。
息再默然地看，像对镜，没什么好看。
他转头，招呼浡人。
与楼船士生活的几位，并与游徼生活的几位，听他安排，跟上楚国的队伍。等到楚王自省归去时，他们将悄然随行，到楚国两翼东海、长沙郡生活。
安排妥当，息再要走，又看一眼：楚王在秋色里。
为迎接王，道路设得很宽，左尉的兵马来去，驱赶人群，不使其滞留。街上不时变得空旷。息再走着，偶然抬头，见到街对向一人，便驻足，换条路。
那人气笑，过街来捉他：“你去哪里了，为什么不跟我打声招呼？我找你半年。”
两人拉扯，避入空巷。息再皱着眉头说“千年”，千年才松手。
“你变声了。”
不但变声，身形也变化。短短半年，息再长开了，肩宽与腰线，都是少年样。让千年陌生。
更陌生的是态度。
千年跟他讲点将：“修氏兄弟骁勇，而赵将中干，我将他们尽数点为壮士，若有战，则好运筹。”息再只听，事不关己的样子。千年渐渐喑哑：“怎么，获知身世以后，你反而失了向上的心？你曾经批评我，说我有过人处，却不善用，如今我要将原话奉还。息再，我请求你，不要堕落，和我——”
狭窄的巷空，鸟在歇脚。息再打断千年，将他推进巷道深处，将鸟惊飞：“千年，你错了。”
不厌的人，无一日不想向上，怎么可能堕落。
他难得倾吐心声：“我们可以同行，但不是我助你，而是你助我。”
千年怔怔地“啊”，想起乱蚁在息再脚下逃窜的场面。他从息再手中挣脱，竟有些势虚，勉强玩笑：“不无道理，毕竟你是能杀头蚁的人。”
分别以前，息再让千年别找他：“换我，我来见你。”
千年还有很多计划，都被息再否决：“千年，你曾经跟我讲过燕王。燕王恶劣，却有话在理，你族能够安然百年，是因公冶氏像列星，恒常不变。如果你们求变，介入世事，次数多了，总有不幸时。我知道你不怕，但不知你会不会觉得浪费？养精蓄锐，找一个对的契机，以国师的身份由内作用，才是良策。”
这番话不留情面，却是息再的诚恳。
可是千年毕竟九、十岁，赤心高远：“你不懂我公冶氏之守。”
息再便也摇头。
两人从巷中出来，各自行路。这是第二次不欢而散了。
千年想，还是等到年末，再与这乖僻的人和好吧。他回宫，得知父亲的死讯。
公冶国师死了，由千年点为壮士的修釜打死。
修釜撞见国师用画启示楚王，等楚王离去，才对国师下手。尸体过后被焚烧，掩盖伤痕，假托给天雷，使众位公冶氏深信不疑。天数台上扬起白幡，老国师一唱三叹，对天告罪。千年在他脚下，向长阶流泪。
不待他喘息，国朝战争又来了。燕国三郡作乱，西北也起硝烟。千年接过父亲的衣钵，成为国师，在后梁帝征求他的意见时，有了主意。
他授意天命东北，劝说后梁帝，将精兵强将转调燕地，暗望西北义阳那位神武子，能挫败后梁的利爪。
但事总不遂他意，似乎天都站边，不支持千年：派往西北的赵将溃败，眼看要将边关让出。义阳国却闹内乱了，义阳王父子因叛受俘，一死一囚，赵将白得一场胜利。
千年茫然地迎接王师，数月后，在皇帝与新皇后厉氏的婚宴上祝吉。
他吃得很饱，听到上下席传来赞叹：“国师功劳。千年无愧为公冶世出的天才。”险些呕吐。
结束宴会，千年去找息再。
除了和好，他还有话要说。
但县中已经没有息再此人。过路人端着下巴，也只能回忆起零星：“是有这么一个乞丐，模样很清美。欸，这年打仗，谁关注他去了哪里。”
千年受挫，回去的路上，埋进袖子：“我错了。”
他闷着，想起息再的话：“我来见你。”
少年总发冷笑，却从不食言。千年自觉还有可信的事，便擦净泪水，重新振作：“那么我就在天数台。”
后梁帝做梦，梦到下泉。泉中有手指他：“散。”
白天他喊来宗正卿，令赐鞭。
宗正大呼冤枉，抱头挨打，听到殿上人问：“新诞宗室子？”则吞下冤枉，片刻后，说一句“无”。
鞭子外又加杖。
“陛下，赵王新婚，但王妃幼小，不曾敦伦；燕王说不拘不束，多情于六郡之物，故无所出；其余十数岁的宗室子，都在等待陛下使婚。这样看来，宗正处不应有新诞子的记录。大人没说谎。”宗正卿过分惨叫，让冯天水不忍，便上前一步，为他说话。
冯天水是后梁帝表叔共侯幼子，以敏锐闻名，今年十七周岁，已经与在任朝官学习了三年。
后梁帝爱其能言，示意停手：“谁教你说话？”
“陛下仪表教小人说话。”冯天水发抖。
后梁帝大悦：“好小人。”
宗正卿得救，过后与冯天水出殿。师生互相搀扶，共读空荡荡的宗室名籍。
“最近一条记录，是七八年前降生的齐王太子。后梁许久不曾有新的冯姓贵子出生了。”他们小声议论，与一名官员擦肩而过。
兴高采烈的太常属官，走过又倒回，向宗正卿见礼后，叹气：“唉，舒大人彻夜忙。”
他也拿着一卷名籍，炫耀似地展开。
宗正卿和冯天水因此看见密密麻麻的名字——太学新补三十位博士弟子，由太常审核留名。如今，这些来自三辅或地方郡国的美少年之姓名，就要上呈给皇帝了。
“彻夜忙！”
属官走远。宗正卿哭笑不得，忽然忆旧，问冯天水：“共侯让你明年入太学吧？”
“是，不过我的经师就在太学教授，他常叫我去旁听。”
“那么你就去旁听吧。”宗正卿抚摸伤处，觉得不该耽误冯天水，打发走学生，改去督造砖瓦。晚上回来，他问冯天水：“如何？与博士弟子一道，你自觉能跟上课业吗？”
“有余。”冯天水从来谦虚，却说出这种话。
宗正卿便知这届学生的苟且。
他想起太常属官的高兴劲头：“现在有余，之后就要吃力了，三十位增补弟子中，或许有出类拔萃者。冯姓无出贵子，原来贵子已经在别处降生了。”
在宗正卿和冯天水做猜想时，通往省中的数条大道上，正平驰公车。
半月以后，公车到齐，弟子下车，互相拜见，取各科博士为经师，开始为期一年的太学生活。由宗正卿所远见的出色的人，也逐渐崭露头角。
右扶风平陵贺子朝，祖为朝议，父为文学，初入省，让看惯了秀才的太常舒寻音赞叹：“风雅诣太常。”
他带这位青年去前殿观摩对策，想看看贺子朝的高低。贺子朝领悟极佳，聆听，明辨，沉吟，有时查出对策者力不从心，也会代替那人着急，低声辅正时，流露学问，让舒寻音频频点头。
只是，几场测试下来，舒寻音发现他的问题：他有心入仕，却连皇帝的玩笑都听不得。
“子朝，你今后为官，只有一点要改。”
舒寻音批注策文，贺子朝便在其后侍坐，有文臣风范，让舒寻音又高兴，又难过。他受皇帝宠爱，本不应该有这种心思生发，面对贺子朝，却不由得想：不逢时的孩子。
为帝幸的太常，先教后辈为官之道：“知道哪一点要改吗？”
贺子朝思考：“重实事，少藻言。”
舒寻音对素直的青年摇头。
若是生在识人的朝代，以其气志，必成大器，但在这位皇帝的家天下中，则需要有人徐徐引导。
贺子朝还在自责，答错大人的问题。这边舒寻音已决定了，一年期满，要让贺子朝做太常掌故，就从他身边的小官做起，由他亲自来教。
为此，他特意去天数台，为爱徒卜命，虽被无礼的人泼水，总算得到“金印紫绶，国之栋梁”的预言。舒寻音由心欢喜，又想到自己膝下无子，便起了招婿的心。
闲居时，他唤来独女，亲切地说：“银阙，父亲门下一子，上佳，可为夫婿。你情愿吗？”
舒银阙和一切怀春的贵族少女做同样的期待：“难道是息再？。”
舒寻音还未反应，仍然挂着为女儿和贺子朝的微笑：“嗯？”
在天数台泼水的傲气青年形象，这才清晰起来。
昌山孤儿，大市之县贼，横县私学的童学生……息再的风闻最多。不过，无论风闻怎样，最后的他都是冯翊治所唯一的举子，百中取一的人才——地方推荐考核时，左冯翊开密府，设十难，察学问精神。众生解一难者二三十，解五难以上者不过二三，而息再除了制祭的仪礼没有作答，其余全部应对如流，且高妙非常，令人瞠目，迫使左冯翊撤下内定的贤良，转见这位青年。
“众说都好，唯独祭礼不通，为何呢？”他见面揭短，却被息再反问“我朝难道需要祭礼”，惊得连说几句“你妄言”。
掌管祭祀的食长就在旁听，一下被激怒，将印掷到息再脚边：“大人，此子虽然长于应答，却无见识，入省也会为皇帝厌弃，怎能当我左冯翊的举子？快赶出去吧。”
其余下官附和。
见左冯翊犹豫，息再笑说：“大人以为呢？我究竟是为皇帝厌弃，还是得到器重？”他举手离去，留下议论纷纷。
日夜思考的左冯翊，在一个阴天醒悟，用手信将人召回。
属下不解，被他骂退：“此子有命发达。”
他亲自为息再整装，等待宫中车马的间隙，又对息再极尽照顾。下官们那时以为左冯翊大人受惑，许多年过去，才感叹大人的高瞻。
公车来了。息再虽然一无所有，却像个显要的人，踩着左冯翊的膝盖登车。
使者很受感动，夸赞左冯翊：“大人真是礼贤下士。”
左冯翊囫囵点头，牵住息再的衣边，避开使者：“这些天，我一直在想一件事。久远的事，或许有出入，还请你体谅。听人说，你早年在昌山生活，难道是昌五冶铁处？我特意询问昌五的铁官长，他坦白，曾经收过弃婴，姓名用竹片记录，恰好与你同姓。”
息再又踩着他的膝盖下来。
当着众人的面，举子对大人说话，却像上士对下士说话，竟让他躬身。
“两枚铁当卢在我腹中十几年，大人要剖开一看吗？”
“果然是你。运输官昏了三天才醒，醒来就要找人杀你，抓不到你，就抓来铁官徒，鞭笞他们，直到数人的血肉混同……铁官这件事是真，那么，在别县做贼，做乞丐，也是真？你真如众人口中一般。”两人耳语，一人汗涔涔。使者和属下竖耳聆听。
“是真。”
“但是，你怎么能通过我的考试，你怎么能，啊呀，你作弊！”左冯翊立刻否定自己，“不，我不透露，你如何作弊？但我想不明白，按如今的世道，似乎少有这样的道理，贯通文理的人，竟然是个孤寒？”
他不说了，因为眼前的青年充着两眼血发笑，又美丽，又怫郁，像头妖怪：“大人觉得我不应通文理，应在街边被人啐，直到白头？”
息再逼近，左冯翊渐渐后退。
他混沌，汗湿衣襟，不由得想起多年前运输官的描述：“大人请听，那个五岁小孩有枭雄气，将开膛破肚挂在嘴边，到青壮年纪，一定为害四方。要抓住他！”
运输官真不会看人，左冯翊想着，再转眼，息再已经匍匐在脚下：左冯翊是举人的长官，日后举子飞黄腾达，除了敬谢天地君父，首要感谢的外人就是他了。
属下乐见这副景象：“不枉大人抬举，快看，他知礼了。”左冯翊也抹把汗：“是啊。”
息再起身登车。左冯翊坐在高堂上目送，忽然伸腿瞪眼：“慢来！他实是个别有用心的人，他幼时就能袭击输官呀！”
阻拦声被送行声掩盖：不仅是治所的官员，就连百姓都出门追车。一见息再，美誉连连：“今天望贤，明后天我家幼儿也有出息。”
五岁的小孩，被家长挟着从众，也不知车里坐的是谁，也不知为什么要跑要叫，伸头看车，看到帷幕下的息再，便咧嘴：“好看。”
小孩身边有父母，身后有女仆，身上护着两三双手。
他看出息再的风光，息再看出他家的温情。
见小孩展臂，求些什么，息再便将左冯翊送的上衣、腰带并头巾解下丢给他，又在使者的询问声中，换上粗布衣裳——息再过左冯翊千门万户，乞讨之余，偶然能得布匹，数匹裁成一件，就是他的百家衣了。
“其实，将这件穿在里面，将左使君的赠衣穿在外面，这样两份恩情都能加身，”使者打量着，补丁实在太多，他不好开口，转问未来事，“此去省中，有展望吗？”
“要让王侯做我先马走。”
使者以为耳朵出问题：“息君，有高才，当立大志，仅仅做王侯的先马走，就满足了吗？做王侯如何呢？”
息再不回答，侧脸看窗。风吹帷幕，将他未巾的长发吹起。他就在这蓬乌云里笑一笑，不是冷笑，而是舒展眉眼的笑。俊美的容颜与过路的山水相应，让使者发愣。
山水向后，人向前。息再回家了，家中糜烂不堪。他才下公车，就有侍者哭：“燕王乱掖庭女。”哭声迂回在后梁宫室。许多人抬头看天。息再看脚下路，走好每一步。
学子聚在太常府，问候姓名和家门。出身高第的少年们，言语间有攀比，让博士笑叹：“都有傲气。”息再最后一个到，被人围观。
有细语：“好样貌，不过，这是什么打扮？”
有猜忌：“仅凭脸孔入朝廷？”
还有耻笑：“早闻太学广招野人，看来不假，想必公车去接时，这位还在乡市当中，没来得及换装。”
只有一人喝止：“乡市如何，郡国又如何，哪怕是天家子，之后都是同学，诸生不要狭隘。”
鸣不平的人，站到息再身边：“平陵贺子朝。”
“息再。”息再侧目看他。
狂花一样的青年，开在百花中间，入学不过七八天，就被排挤。只有贺子朝护着他，总与他攀谈。
不过，大讲授开始了。
经博士下帷教读，新旧弟子共百余名，一同听课。贺子朝常常被要求坐在前列，不能分心照顾人。休息时，他转首去看，在层层迭迭的文巾之后，竟然看不见息再的身影。
他忧愁，挑一天放学，去拦息再：“你可不能失意。”
“你可不能失意。”息再挣开他的手，原话奉还。
“我失意什么？我驽下，却无读书的阻碍。倒是你，我怕你被恶言恶行中伤，逐渐消磨志向。哦，之前经博士讲授时，你坐在哪里？我看了两三次，都没看见你。”
“我没去。”
“你还理直气壮，”贺子朝皱眉，“我会请示博士，明天开始，你跟我同坐。”然而第二天，贺子朝与另外九名弟子缺席。息再来了，博士什么都没说，他便主动坐到一室的角落，读自己的书，偶然抬眼，穿过层层迭迭的文巾，看前列的空座位：“你可不能失意。”
距省中数十里的大苑外，贺子朝正失魂落魄地走着。
车从道上过，九名学生依偎在其中，面白而瑟瑟，见到贺子朝，他们小声招呼：“上来，子朝，没事了，我们回去。”
贺子朝让他们先去。
他继续徒步，逐渐上不来气，便用嘴呼吸，吃了很多行尘。苦涩当中，他极目远方：肉色的黄昏。
贺子朝扶着道旁树，忽然跪坐，呕吐起来。
后梁帝要见太学生。
人多，他眼花，便吩咐十人一批，依次觐见。
众官以为皇帝准备考核，好心建议：“开宣室，还是开宵宫？毕竟要见我朝最文秀的学子，陛下，还是开宣室吧，这样庄重。”后梁帝将建议者的舌头剜下，放在大铜盘中，堆成小山，并告诉执事：“开葵苑。”
葵苑后面是虎圈。
幸免于难的官员们，这才明白皇帝的心，变色称是，到了当天，各个告病。去葵苑的队伍变得很单薄。
后梁帝便让在省的宗室子女同去，对躲在殿后的文鸢说：“你也来。”
到虎圈，他做一番安排：众学生立于面北的砠台；众侍者拘束一名掖庭宫女，站在虎圈草甸上；而他则领众位宗室，坐在帐下置酒，抬头是诸生，低头是野兽。
后梁帝很开心：“啧。”
他伸手，随意揽人。
燕王和郿弋公主避开。赵王转手将文鸢推过去。
后梁帝便揽住小女儿，捏她的下巴，强迫她张嘴，灌入整壶酒水。
十岁的文鸢无力抵抗，从口鼻喷出烈酒，喷在灵飞美人旧衣改制的烟霞服上，让后梁帝亢奋。
兴致已达最高，他将文鸢丢还给赵王，唤人端舌头，放野兽。
崩无忌端着铜盘，路过砠台。
他瘸腿，又走得急，将盘中物遗落：一条舌头，很轻盈，滚到远处。
他不方便捡，就朝台上：“请帮我。”砠台哗然。部分学生昏死过去。
虎圈有啸声，狮豹踱步入场。远滨隐隐的象鸣。又有学生吓得含泪弯腰：“要做什么？”
恐惧让他们失去理智，获得新知：来之前，对学问、时政、先贤经文的温习，通通成了无用功，皇帝不需要这些。
“诸生请看，”崩无忌在高处倾斜铜盘，猛兽在低处张口，“食物不合心意，哪怕是畜生，也会懊恼，朝同伴撒气。”
“但虎圈饲食，一天只有一顿，再不喜欢，也得勉强吃下，直到饱腹，”崩无忌说得对，野兽不喜人舌，起初互相撕咬，朝台上呲牙，最终还是安静下来，埋头吃了很久，“上人这时就有疑问了，野兽吃过不可口的食物，已经满足，这时将可口的食物供给它们，试问野兽还会死斗，为食物卖力吗？”
“请诸生为上人解惑。”
诸生目眩。贺子朝和两名胆大的弟子尚且强撑着。
远处，侍者将宫女解开：“这是乱燕王的掖庭女，一直没有处置，正好是野兽所爱，当下用来尝试。”
胆大的弟子便丧气了，捂着脸说不晓得，逗笑赵王。
“大道学到哪去了？一条人命在眼前，你们好好作答，或许可以救她性命，却这样怯懦。”
“真的可以救她性命？”贺子朝上前。
众弟子拉他衣袖。他拍拍他们的手。
“真不真，上人一言九鼎，”崩无忌打量他，随后小跑至后梁帝处，“很莹彻，想必是太常最看重的学生，扶风举子，姓贺。”
后梁帝也在打量。不过，他看的东西与崩无忌不同：他在看贺子朝的仇怨。见贺子朝对舌头攥拳，对宫女凝眉，就是不看他身处的坐帐。后梁帝便知这是一位以礼法度自身的青年。
他的兴致减退：“说。”
贺子朝多看一眼宫女，看那可怜的少女挣扎手腿，他心中绞痛：“野兽满足口体，绝不会为食物起争执。”
“绝不会？”赵王托腮，“你这样肯定？”
“是。子朝请问，上人已经得到后梁的天地，还会为了外地奋力吗？”
“当然会。这位弟子难道不明史？不知我父皇征西北的往事？”郿弋公主用言语挑逗。
贺子朝脸红，并非是为郿弋公主，而是为自己：“殿下说得很对，上人当然会为外地奋力，会在口体之外更多争求，因为上人之为上人，是一朝的天子，坐堂上而拥天下，雄心等同疆域。”
“那么野兽之为野兽，也是一样的道理，受圈养的穷物，所事区区之地，每天的企盼不出一餐，饱腹以后，再不会生出多余的念头，这是定理——上人之心如何坚决，野兽之心便如何坚决。”
砠台静。
后梁帝打个哈欠：“你说，人兽各有志，我志大，兽志小，如果野兽轻易移志，食用了宫女，那么以小见大，我心也不过如是，可以改变。”
他掀开帷帐：“你奉承我，还是骂我？”
宗室子女闭嘴。侍者和随官低头。
太学生聚在贺子朝腿后，扯他裤脚：“子朝，不要再说了。”
贺子朝握一手汗。
“骂得好！”让人没想到的是，后梁帝忽然高兴，示意放了宫女，“太常爱你，爱的有理。你很聪明。”
宫女得救，又是跪皇帝，又是跪砠台，抹着眼泪退到旁边。贺子朝站在高台上，有凉意——风一直吹，他现在才得体会。
弟子们依次站起，各个跪湿膝盖。
他们手牵手，恭喜子朝：“看来这便是考课，子朝，只有你成功。”贺子朝勉强地笑。
“不过，还有件事，”坐帐中传来后梁帝的问话，他正畅饮，“你是扶风的贤良，我想这件事难不倒你。这宫女与燕王乱，既不入虎圈，又该如何处置呢，按国朝之法吗？”
才安心的宫女，又慌乱了，乱中求人，抓住文鸢的手：“我，我是被迫，我被迫。”
但文鸢比她更慌，顾盼左右，小声说着“且等贤良的回答”。宫女明白文鸢无法指望，甩了她的手，转求郿弋公主。
郿弋好生安慰：“如果你开始求的是我，我会报答你的仰赖，替你说话。但你开始求了文鸢小妹呀。我落在文鸢小妹之后，所做的事，自然要略低于她，她无力救你，那么我便请示父皇罚你。”郿弋真的去请示了，附在后梁帝耳边窃窃。
宫女瘫坐，明白唯一的希望在砠台。
砠台上，贺子朝正看燕王。
听到后梁帝说“国朝法”，贺子朝清醒，望向坐帐：燕王在帐下，无所谓的样子。
受士人教育的青年，相信世上一切疑难可以用公义解决。
他立刻回答：“陛下言法，最好，就按国朝法。王乱宫闱，染指掖庭宫女，应当废爵削封，久留本地。至于宫女，她受强迫，无奈而从，可遣送回家，令不得入省。”
虎圈有大笑。
是燕王。
后梁帝也笑眯眯的，搂住郿弋公主：“法典背得很熟。就依你言，处置燕王。不过，我要在这里改一条令，请你听好：今天开始，掖庭与诸侯王乱者，无论男女，受迫与否，皆去头，身骨做醢，以警示众人。此令为天家好女郿弋而改，今天是她生日呀。”
燕王笑累了，喝水顺气，脚边爬过尖叫的宫女。斧士绕台，向她而去。新法即刻执行。
众弟子成石塑。贺子朝坐在地上。
目眩当中，他看着那名宫女无路可走，终于跳下虎圈：她放弃求生了，与其做肉酱，不如做活物的口粮。
狮豹受惊，将她撕碎。
不过，真如贺子朝所说，它们吃饱了，对宫女的尸体没有兴趣，绕着血肉走几圈，舔几口，就散了。
尸体发臭。下一批学生到达，恰逢野鹫在啄白骨。
十人自葵苑归来。九人坐车，一人步行。
舒寻音领众博士，在府外接人。接到走了近十万步的爱徒，发现其身多秽物。
他不忍。
“大人，你在未冠的年纪，也经历过这些事吧。”贺子朝开始重病，混沌时，仍抓着舒寻音的衣袖。舒寻音便安抚他：“是啊，子朝，你要适应。想想你入省为了什么？”
看贺子朝嘴唇翕动，舒寻音附耳，听到青年说：“我不能失意。”多少天后，贺子朝能行走，立刻去找息再。
让他称病，让他告假，总之不能毁了他，不能让他见识那种事，他出身低，能入太学，已经很不容易……贺子朝在太学寻人，正遇上第二批弟子归来哭诉：“虎圈不啻地狱，我不想再去，更不想再学了，学得好，那里是述职地，学不好，那里是葬身地，我今天便走，从西堰渠游走。”
贺子朝憔悴，轻声问过路人：“见到息再了吗？”
路人疾步：“他去虎圈了，我不去！你别问我，问别人！”
贺子朝才知道自己来迟。他追去直道，仅仅追上车辙。车狂奔，带着最后一批学生——九名忐忑的弟子和心潮涌动的息再——来到大阙之前。
百里葵苑，有何物在呼吸。
一名弟子害怕，掉下眼泪：“听了那么多残酷事，叫我怎么进得去？你们进去吧，我就在这里。我父是平丞。”
“我父是守丞。”另有一名弟子接话。
“我父是长史。”
“我父立功，受爵执圭，外派为王国大官，赴任途中下世。我家世代享持琥珀印。”躲在最后的弟子，此时最高声。
轮到息再。息再说：“我无父。”
他走进葵苑，远远地看父亲。
后梁帝正与连少使淫乐。坐帐前后晃。
崩无忌贴在帐上说：“太学生来了。”后梁帝停顿，掀帐去看：“哪？”
息再登上砠台，留一个背影。
“只有他自愿进来。其余弟子搬出本家的秩级，希望陛下开恩。”
“通通捕杀，”后梁帝捏着连少使的乳首，“他的家庭可赏。”
“他无家，无父母，是个孤儿。”
淫欲未消的皇帝，引颈去看：“嗯？”
连少使搂他的脖子，后梁帝便将砠台的孤儿丢在一边。两人疯闹，到帐上结满成团的精液，才停下休息。连少使掀开帐子：“这位弟子，你等一等，陛下体力不支，片刻以后再来考你。”
后梁帝踢她腿股：“获（妇奴）。”
踢一下，连少使嬉笑，踢两三下，则无反应。
她愣愣地看外面，汗渍进嘴。
后梁帝好奇，攀她的肩背，将她压垮，露出帐外的风景。
砠台入天，台边坐人，不入流的打扮，散发飘扬。樛木与荆棘衬托他的颜色，让少使惊叹：“璠兮玙兮，金兮瑱兮。”被后梁帝捏了屁股，她才舔嘴唇：“好一位大男。”
“喜欢？”后梁帝问。
“喜欢。”连少使答。
“赏给你。”
“赏给我？陛下，请将他丢进虎圈，让野兽撕碎他的衣服，再将他赏给我！”连少使活跃了，骑在后梁帝身上，却被他一掌打落。
“我不舍，”后梁帝插入她的后穴，同时摁她的头，几乎将眼珠摁出，“知道我为什么不舍？你睁大眼镜，好好看他，他难道不是我的好阿噎吗……”
连少使裸身逃跑了。
后梁帝放下帷帐，召集宗室子，向台上笑：“谁。”
“冯翊息再。”息再也在笑。
他触地行大礼，掩盖狂喜的神态。
太好了。
十八年饱尝艰难苦恨，到今天，息再才真心快乐：父亲是暴君，男女弟是恶徒，大小国是荒淫窟，一切人物都与他的期待相合。
胸口发胀，有什么欲出，被息再以理智压下。
他扫视坐帐，认一认家人。
燕王，燕地六郡的下国王；赵王，常山、中山、巨鹿三军的未来统帅；郿弋公主，古国贵族后裔柳良人所出女……未进宫前，息再出卖尊严，获得兄弟姐妹的情况。
提供消息的大官吃鱼、梅和苹果，他替他们拔刺、蘸盐水。拔刺就像杀人，过水就像去皮肉——他不住地想，想着残忍事，额际起筋，手脚发烫。
现如今正是这种情况：人不在大官话里，而在他眼底，各个可称后梁的毒物，激起他的情绪，让他确信可以无顾忌地对待他们，要杀，烧燎，熟煮，酿造，托为除害，实则发泄……息再掩面咳嗽，强迫自己不想。
坐帐处也有人咳嗽。
一位小女，被灌酒，扶地时，又被不合身的长衣绊倒。
看到她，息再还热的血凉了大半。
“请诸生为上人解忧。”崩无忌瘸腿来了，打断他出神，“啊呀，就你一人？”
息再应答，目光还在小女身上。
“文鸢公主？她无家庭，无封邑。以下适上者，没有注意她的。注意她的子弟，大都因为贪欢。毕竟她艳丽，早有她母亲的模样，哦，听说胸脯和屁股赶上成人。”大官吃完鱼、梅和苹果，开始粗话。息再收拾残羹，抓鱼骨和梅核的那一面手掌血淋淋。
痛感还在掌心。
息再看文鸢被众王并公主嘲弄，畏畏缩缩地站起，躲进虎圈角落。
他漠视她：在这里长大，却柔弱。
虎圈放野兽。
与前两次太学生所述不同，这次不是狮豹，而是一头熊，嘴边栓金链，毛发松弛。
斧士劈肉块。它怏怏地看。
“熊名叫阿罴，因为年老，不能进食，众人穷尽手段，引诱，投喂，激怒，均不见效。上人养阿罴十年，很有感情，怕它饿死，请问诸生可有办法让它吃东西？”崩无忌说着，向砠台低吼，“这位弟子，你高兴吧，这次不比前次，算是十分简单了。”
息再做高兴状。
他下砠台，来到帐前：“上人以为喂食的手段已经穷尽，其实不然。”
帐中哼：“说。”
“请斩断它的牙齿和指甲。”
“它可是我养了十年的阿罴。”有怒声。
息再恍若未闻：“去完牙齿和指甲，派人在它面前吃喝。最后给它肉，它一定会吃。”
“如果不吃，就从你身上取肉。”后梁帝将信将疑，命人去斩。燕王大声说“否”：“陛下，阿罴跟你十年，此子见你一天，难道你要为了他的话伤害阿罴？”
燕王出头，全为示威。
息再躬身：“殿下多虑。”
片刻间，兄弟对视。燕王觉得彼此的血色相同。
他失去底气，移目别处。息再也转看阿罴。
斧士为阿罴去爪牙。阿罴仰腹，由他们作弄。它真的太老了，没有脾气，忍痛去完，表现得更无食欲。
后梁帝说：“啧。”
他命人扒去息再的上衣：“取臂肉制糜。”
息再赤裸胸膛，让斧士稍等：“请陛下安排人吃肉。”
后梁帝看这位青年：他无惧色，两眼生辉。
更重要的是，隔一层帐，故人重迭在他身上。长发飏飏入风，极美。后梁帝几欲去拢。
“吃。”他退让了，让斧士听话，同时发现自己也受牵引，变得听话，不由愤怒，“但是这次还不奏效，我要你双臂和双腿，你害得阿罴没了爪牙，你原本是该死的。”
息再称喏。
崩无忌领着两个饥民，到熊不远处。两人吃得香，同时因为害怕，大量出汗。咸腥味终于吸引阿罴。
它向人去，走到一半坐下，竟打起瞌睡。
后梁帝耗尽耐心，气极而笑：“将此子脱光取肉，过后扣左冯翊一千斛。”
侍者去捉息再。息再跳下虎圈，赶到饥民身边，抢了肉扔给阿罴。阿罴将肉拨到一边，忽然发出顿声。
侍者斧士成堆，一同观望，被后梁帝踢开。
他掀帐，看见奇景：失去爪牙的阿罴，尝试拨肉，用颚触碰，张嘴试探，之后悲鸣愔吟，声大如雷，震撼整座葵苑。
它做人立，打飞饥民的头颅，啃噬残体，发现无法下嘴，又回去啃那块肉。
赵王看直眼：“阿罴想吃东西了。”
后梁帝大为感动，让人去剁些肉泥，同时准备对息再的嘉奖。有人提醒他：“陛下，息生还在虎圈中。”
息再站在饥民十步远的草甸上，注视阿罴发狂，仿佛看到自己。背后有人叫他，连叫数声，一只手拉他上来。
息再说着：“不要紧。”转头对上后梁帝的脸。
父子初见，在熊掌抡空时。
“你怎么想到这个办法？”后梁帝从帐中奔出，没来得及穿衣。
“我以己身相度，觉得这个办法有用，”息再也光着上身，十分坦诚，“有牙有爪，则懒于食；人有而我无，则能生出食欲，攻击欲，占有欲——陛下请看阿罴，它正在大口吃肉泥。”
两人看了一会进食的熊。后梁帝突然将息再按倒，要来斧士的大斧，架在他颈上：“你是什么来历，父母是谁？”
“我是孤儿。”
“你有什么，没有什么？”
“我什么都没有。”息再想，将来一定告诉后梁帝，孟皇后是最聪明的人，她夺走他的一切来栽培他，颇有成效。
“你欲做什么？”
“我欲成为陛下的鹰犬。”
息再毫不脸红，惹得后梁帝大笑：“原来是鹰犬！你想住笼，还是住舍？”
“一间小室足够。不过，我能为陛下做的事，鹰犬远不能及。”
“好好，诸生当中，你最过人。”后梁帝大喜，旋升一股失而复得的满足，便扔了斧头，抱过文鸢，“见一见未来的公卿。”
文鸢不敢抬头，看到对面的男子身体：有旧伤，不妨为一具玉体。
她嗫嚅着：“真可怜。”
息再和后梁帝听见。两人发愣。
“什么可怜？”后梁帝捏她的下巴。
文鸢挣扎着，死死闭上眼：“不，父皇，我只是觉得阿罴可怜，它，它天生茹毛饮血，对食物渴求，被称为猛兽；到了某个时刻，却要通过去爪去牙，才能引出进食的心，真可怜，我并没有别的意思……”
后梁帝有些扫兴，唤来女傅，将文鸢掷在地上：“同情阿罴，就要跟阿罴共命运，你也戴一条金链吧。”
文鸢捂脸，呆呆地点头，等她明白后梁帝的意思时，已被赵王击晕。
几位女傅动手。血染烟霞服。
息再在一边，想她的话，觉得自己错看了她。
一名弟子，一天之内，获得皇帝的宠爱，从葵苑归，便去相思殿，出了相思殿，又去神仙台。后梁帝赏他丝锦袍，他不穿，继续穿百家衣，大步省中，翩跹胜过丝服男，让人侧目。
不仅舒寻音之女舒银阙注意他，很多经博士的儿女都注意，过后各自求父：“父亲，息再不是太学生？你快做他经师，邀他做客家里。”
做父亲的为难：“唉，数天以前，我要做他经师，不是难事，他根本是块冷石头，无人捡拾嘛。谁知朝夕之间，他竟变得炙手，如今要做他老师，像与什么人物攀关系，会被议论。”
不过，息再的事，实在不需博士们操心。后梁帝让他自己做主，选择业师，他选了天数台的老国师。
“理由。”后梁帝审视他。
“涉猎谶纬之事。”息再还没说完，被后梁帝用酪汁泼脸。
“实话。”
“听说公冶氏世代避政，端居天数台。我受业于公冶氏，最没有朋党之嫌。”息再抹去酪汁，看到后梁帝的笑脸。
如果息再选两千石以上朝官，后梁帝预备打断他的腿，将他丢到厕所里。
“你确实智慧，”皇帝赞许，“快去拜见你的老师吧。不过，你跟着他学，难道学成观星待诏？你不要忘记自己的话。如果最后不如鹰犬，我就将你剁碎了喂阿罴。”
他丢小盏，擦破息再的脸。
息再淌血到颌，说着“谢陛下”，似乎在哽咽。等脸上伤口痊愈，他去了天数台。
许多年前，两位孩童在隐士庐闲话的建筑，如今就在眼前。悠悠的高台，灵曜浩荡，群星环绕，上有为国师的少年，捧着帛，戴着簪，看到息再，摇头流泪：“我父亲死了，后梁的西征胜了，我没能完成公冶氏之守，我错了。”
“换我，”息再安慰他，又像是使役他，“你来助我。”
同一时刻，贺子朝也去拜谒少府。过路人认出他，又怀疑眼睛：“子朝，你这样憔悴？”贺子朝凄然的笑。
他坐在砖瓷之间，听工官野谈，弄脏了文士服，才感受到踏实。
彼时舒寻音还没有起招婿的心，等到心起时，贺子朝已经立志：“老师，我选好了路，今后我会在你处受业，通过考试做官，但不再以上卿为高品。银阙子跟我，会受委屈。”
舒寻音急了，将天数台的占卜结果告诉他，只换来贺子朝的长揖：“师恩没齿，但子朝并没有那种命。”
他转回太学，恰逢息再。
两人同来同往，较之前更亲密，却在心境上殊途了。
郎多贵族。
其中的佼佼者，却出身平民。
后梁帝常与他驰逐，冷落其他青年。
车远去，非议起：“息郎息郎，巧嘴与厚脸皮，得到皇帝的器重，其实并没有什么本领。”
不过，息再以射策考试甲科第一的成绩毕业，擢为郎，实在无可挑剔。因此当着他的面，众人又说不出什么，有坏心者，不过偷偷使绊。息再自觉，总能避开，但次数多了，终于被后梁帝发现。
皇帝生出不满。
“郎官们不服你。”君臣驾车驰逐，一直跑到左冯翊，后梁帝在前车说话，息再在后车不语。
“你从小到大，拜过多少老师？大概没人教你统御吧，”后梁帝放慢速度，使两车并驾，“躲避退让，不是御人之道。我来教你。”
扬尘中，恶人挂笑。
息再低头臣服，其实也在勾唇。
白天，他在近侍处，陪皇帝荒唐，夜里听金钥匙落下，才徒步去天数台。奉承者误会了，说息再即便为官，也不忘半夜给老国师执帚。无人知道他的真心。
“后梁根基在楚，却敌之地在燕、赵之间。”
天数台一角点灯，青年并少年正读地图。
“燕风奇谲，国内多游侠。狂人不可捉摸，一会儿愿意为朝堂效力，一会儿又要造反，最难笼络。”
“那么便不笼络，”息再下判断，看到千年持保守态度，他靠上台石，“但燕国坐拥六郡，地广人稠。未来会有这么一天，我们开始动作，而它在翻覆之间，成为隐患。”
“赵南于燕，能够制衡，”千年折下翠羽簪，去点卷轴，“不要忘了后梁制胜在赵国三军。其中，常山军最勇武……”
老国师起夜，被两人吓一跳。
看千年披头散发，他皱眉：“看书便看书，端正一些，息再如今为郎，你在他面前做儿女子样，是给他难堪。”
千年劝走祖父，继续谈话：“不过，赵国三军主帅均为五世贵族，我想，非要切中关节，才能动摇他们。”
两位年轻人苦想很久，也没有什么关节的头绪。
千年怕僵：“不管燕赵了，看近处的三辅。三辅在如今这位天子脚下，最多刁民，与其恩威，不如与其小利。可惜你我不是富人。”越说，他越扫兴。
“你戴这支簪，我当你是富人。”息再点一下他的翠羽簪，受到千年的踢腿。
“我看你穿郎官的绣衣，也像富人。”两人相抗，息再只用五成力，就让千年喊痛：“你这是什么手劲？之后好做个郎将。”
老国师起夜回来，看到此景，以为千年耍小孩浑，连忙去推孙子：“你也近六尺了，难道不害臊吗。别闹息再，不然我不许你们见面。”
千年含混过去，之后灯下坐，低着头说：“我近六尺，做的事却与小时候没分别。就像刚才，我一空谈，就收不住，竟忘记自己空的是两袖，其实什么也做不到。”
息再按他肩膀：“我也两袖空空，所以要向上，为郎，为将，为令……你助我，让我来。”
他欲笑未笑的样子，最惹人遐思，千年就多想了。后夜，送行至台下，千年犹豫着，喊住他。
“息再，你向上，势必要跟你父亲共同进退。我怕，怕你，唉，最近，我听人说，他带你去诏狱羞辱囚犯，带你杀人，带你驰逐并掳掠子女，还带你骑奴隶游苑，”千年揪紧了手，“我了解你，所以怕你耽于这些，变回后梁帝的儿子。”
息再嘲弄他：“你果然与小时候没分别。”他拂袖离去，走到离天数台不远的柳道中，才捋把柳叶，盖住发烫的脸。
千年真是灵童，能洞见人心：至高的权力最美，如息再这般人，一旦见识，无法不对其垂涎。
他回郎署，一夜未眠。白天开始，他的统御之道也开始。一年后，息再迁郎将，三年后，增俸至万钱，如果不是恰逢大事，息再便要在年末拜令郎中——已无人敢非议他。
三年后的一个寒天，相思殿挂白。
后梁帝步入殿中，遥望画像。
为了亡妻，他罕见地守礼，悼念之前，还特意做了斋戒，换了单衣。
“今年是阿噎下世的第十年，我无心做事，你的升迁就等到年后吧，”他话过半，叹口气，“你入省晚，大概不知阿噎，唉，她可是陪我长大的女子。”
息再一味说是。
等后梁帝在相思殿大恸，高喊“与我不终之药，我要去天上找椽栾”，接着却召幸连七子时，息再才退出来。他绕殿行走，打发时间，不小心被白幡拂面，拂出眼泪。
身后一声“息再”，让他平静。
“你又在陪侍？我找你很久。”贺子朝走到他身边。两人同时听见相思殿传出吟哦，便向一旁的偏殿去。
“什么事。”
“请你的郎官放行，夜里我要入禁中。”
时下，贺子朝是工程营缮的主官，主持建造了许多台榭宫馆。这次夜忙，是为了坍塌的肖不阿筑堂。
“肖筑堂在营造上有错，所以不稳。可怜楚相，受了惊吓，好几天不准人近，”贺子朝说着，塞给息再一个卷轴，“你之前求的楚地瓦顶，在这份图上有所体现。你有闲暇，不要光看，拿去练习吧，我知道你的绘制极差。”
息再大笑，被贺子朝捂住嘴。
“先皇后祭日，收敛。”
“子朝，你活泼了。”
贺子朝也低头笑。息再因此看到他额上的细伤。
“少辛苦。”
“你竟会关心别人，我听同学们说，你已经成了小暴君。”
息再劝他勿与昔日同学来往，就让郎官带人远离相思殿：“快走。”
四下静，息再展卷读图：浪一般的瓦垄，昭示楚国的壮美。他慢慢地看，摩挲纸面，像在触碰与他同血的一人。
夜里，息再端坐在郎署，有人从侧门进。豆灯照路。那人拘谨的影，一点一点挺直。
肖不阿来了，两胁有书信。
息再不请他坐，拿信快读，将长沙、东海两郡的部署变化放入心中，随后烧掉信封。
数年前，楚王唯一一次入省，被少年息再抓住机会，安排浡人跟随。几位浡人到楚边境，分居长沙、东海两郡，如今，得意者已经当上军官。
他们为息再授意，将信息混进楚国上书，一同入省。楚书由楚相分拣，层层传递禁中，浡人的书信便被肖不阿秘密挑出，交给息再。
起初，肖不阿害怕，收送几次后，就劝息再：“还是在省外设置一个别居，派专人管理吧。像这样公然来往，被发现了怎么办？”
“被发现，你便去弃市。”
肖不阿只好继续，每天都心惊胆战，至于一年的末尾，同僚见他，纷纷感叹：“为相之后，不阿瘦成这样。”
不过，时间越长，肖不阿越能体会息再的感情——深沉而老成的青年，虽然在养羽翼，却不让任何人接近真实的他，哪怕是千年，也不过陪他做泛泛的展望。只有一人除外，就是肖不阿自己。
息再向肖不阿明确：“我要当皇帝。”
肖不阿哽咽：“当然，你本应是储君。”
他对息再，像对有所亏欠的亲儿，希望他好，却不敢用力。过段时间，肖不阿委婉地劝说：“要当皇帝，杀一人，占一宫，远远不够。然而一个单薄的郎将，能做的事不出杀人占地，我想，他需慎行。”
“单薄？”
“孑然一身，难道不单薄，”遇上息再的冷眼，肖不阿连忙改口，“当然，他还有位老仆，忠心无二。”
“你和我母亲，是怎么回事。”息再不愿煽情，随口问些其他，却看到肖不阿迟疑着，忸怩着，最终露出柔和的笑。
“我陪椽栾长大，别的没有什么了。”
比起后梁帝，肖不阿的相伴长大，更加动人。息再第一次接触一种情感，却不能领悟，许久以后，才知世上有种男女之间的爱……
闲谈很少，因为时间紧迫。
两人不便来往，常常说完正事就分手。这次由于住处坍塌，工官群聚，忙着修缮，肖不阿可以不归，正好在息再处过夜。
“长沙郡松散，东海郡整肃，但按浡人所说，两位郡守的性格与行为却不相符。”息再琢磨着。
肖不阿在一旁，欲言又止。
“说。”
“楚国是后梁腹地，两翼有重兵，朝北处有大泽。息再，你要取那处，必须先取侯位，有自己的封县和子弟，进而图谋。无兵无甲，救不出楚王。”
息再移开镇信的铜兽：“谁要救他？让他自救，从楚国出来。”
肖不阿不明白，却见他一把火烧了一堆信，在火光里笑。自得的笑容，并无孟皇后之风，反而与后梁帝神似，不禁心悸：“你如何打算，一定要告诉我——”
有劈裂声。
两人同时发觉。
肖不阿去抢。息再早探进火中，救出竹简：“误烧了。”
“啊呀，是我失职，”肖不阿诧异，“这是什么，夹在书信里，我竟没有发现。”
指宽的简片，题“与兄弟”，用笔清雅。
“哦，是楚王小书，给燕、赵二王的，不用罄装，不好辨别，”息再没放手，肖不阿便解释，“竹简毁坏，需要誊一份。”
“我誊。”息再让他休息，取来刀笔，重读竹简。
“阴君盛壮，云梦萧凉，珍木凋谢，湖水汪洸，十岁不见，浃日思量，大家元后，魂魄伤亡，夙薨夜离，跾徂远方。幸有兄弟，与我尽哀，皇风俯儿，愿忠愿谠，为高为善，为直为刚，先人蠲祉，故人禳灾，休徵象德，佑我两乡。”
深夜里，息再捏碎竹简，又罢手，按那人的笔迹摹写。运笔时，仿佛能见一位国王，怀着美好的愿望，向兄弟私语，望他们代自己陪伴君主，做正直的人。
息再怒其天真：“你安居至今，已经成了后梁的心腹。放任你，直到命尽，你也是无知又无为的神王。我要你自觉出国，非得付出开膛破肚的代价才行。我本不在意你的死活，无奈你是我的兄弟。”国王闻声抬头，愁与爱交织的目光：“兄长，对不起，你就伤我，勿伤我的子民……”
息再不知身已入梦，和楚王的辩论进行到一半，案前走来女人。
他立刻掷笔。然而这女人只是孟皇后的虚影，能交谈，却不能受人间的伤，当下扑到他的衣袖间：“不要心软，就以你兄弟为牺牲，去救后梁。”
孩童争胜一样，息再回头笑。
国王不见了，反倒是另一人的脸庞清晰起来。
“后夜我见你疲乏，自作主誊好了竹简，”息再转醒，看清肖不阿的脸，“工匠们已经撤离，我得回肖筑堂——不久前，我要叫醒你，看到子朝在，就不好出来，想他是忙完了，和你打招呼。”
“子朝来过？”息再叫门卫。
门卫称，破晓时分贺大人进屋，过一刻出来。见息再不悦，门卫急忙补充：“出入时，大人没夹带多余的物品。”
“他又不是贼。”息再让门卫去。
剩两人。肖不阿也宽慰：“我打理过。子朝没看到什么。”
息再不说话，其实在自责：不该休息。
大宫灭长灯。阁道被天光打亮。
贺子朝行走在其中，思考方才听到的梦话。
阁道外有人狂奔送囊，同时一张不牢的嘴巴，已经把这黑布囊里的秘密说出：“西北有变！大严国王与兄弟分崩，大严王投靠龙文国，其弟自立，均反。”
贺子朝听着，有片刻分心：“大严国王与兄弟分崩，与兄弟分崩……”他终于想明白，撑一条木柱，愕然地说：“息再，你与楚王？”
大严国动乱不足一月就平息。此后几年，西北诸部落的争斗，都像大严国，掀不起什么风浪。他们是小宗，而位于代山以南的义阳与龙文是大宗。义阳既然在数年前的国朝战争中臣服，龙文又荒政，那么周边小宗如何抵抗，都难成气候。
缺了首领的草原人、臂鹰人、狼乳人，能做的只有在边廷走马，以鞭子指点，寻衅打架。
边郡官员都很宽容，看到他们撒野，就互相打趣：“没事，没事，置气而已。”
受轻视的青壮年们，除了不平，还有一些落寞：生活不再，少主被囚，他们也成了滚草，为人轻贱，不复慓悍之风。是故三年以后，公孙远带来灵飞行宫的口信时，他们像久旱逢霖的人，将其围住：“原来他没死，万幸他没死，我们又有畜养良马的理由。”
不过，现在的他们在边廷官员眼里，仅仅是简陋的虏人。隔着高墙，双方互相瞪眼。官员很快没趣，转而讨论省中事：“嗐，那个小子，竟然高升。”
省中事更风光：息再大进，先受令，后升爵，拜为卿，时年二十二。
多少人说：“不像话。”都不敢在皇帝面前说。
后梁帝最宠爱息再。拜卿当日，他领息再登神仙台。
“息卿，两柄剑，你选。”
危崖上悬一柄铁剑，一柄宝石饰剑。
息再选了铁剑。
后梁帝勉强地笑：“知我者。”铁剑是他过去的配剑，而宝石剑不过是齐王哪次奉朝时献来的。
他为息再舞剑。锋芒在息再脸上闪，他越看，越专注，几次挥去，被息再避开。
“我思念女人时，通常让人造物，睹物思人；思念先皇后时，却没有什么办法，世上没有和她相配的东西，”后梁帝逼着息再退到台边，“你在虎圈露面，让我恍以为阿噎回来。说实话，你和她不像，却莫名有她的影子，我一见你，就想到她。不过我现在实在不愿想她，必须毁了你的脸。”
息再及时打断：“陛下遇到烦心事了？”
后梁帝这才停止挥舞，抱着铁剑：“唉，知我者。”
两人下台。后梁帝破例让息再见了一个人。
大狱最深处，有一名囚犯，梳长辫，戴花椒，穿鱼皮鞋，作为罪人来说，未免奢侈。
狱卒不知他的身份，听狱史称呼他“青蒲公”，又见他每日可以吃柑，可以换假发，便认定他是大人物，多加照顾。这天，狱卒们正为青蒲公打洗脚水，忽然撞见慌张叫喊的狱史，还没听清说的什么，就被后来人一脚踢开。
后梁帝悒悒的，只顾走，有人挡路，就要拔剑。
息再将人踢开，踩着热水，给他辟路，直到青蒲公槛前。
“冯易的犬羊，快给我端洗脚水！”青蒲公正在催促，看到息再，半天合不上嘴：“你，你。”看到随后的皇帝，才气急败坏：“冯易你退下吧，你害得我妹妹早逝！害得楚人灭族！你不退下，我打死你。”
他扑到槛上抓挠。
息再拿铁剑隔开他，听后梁帝说：“他叫孟青蒲，出身楚国贵族，是阿噎唯一的兄长。阿噎死后，他神态大变，在楚国周围作乱，自号‘青蒲太子’，被我用兵镇压……”
“不要听他胡说！明明是他滥杀楚人！”青蒲公把铁槛摇得箜箜响，向息再大吼，但晃动的灯火正好落在息再身上，照亮其官服，青蒲公一下子泄气了，“哼，我跟你解释什么呢，你也不过是他的犬羊。”
他开始自悲，靠在墙上让人快滚，舍生忘死的样子。夜半，寒光照进深阱中，他蜷缩着，向后瞥：息再还在。
他吓一跳：“呀！”就见息再打开狱门，三两步到他身边。
恍惚之间，青蒲公以为息再是来救他的：“你进来干什么，你，你非凡容貌，倒有我楚人的风采，难道你是楚祸的知情者？”
“陛下厌倦养你，让我杀你。”息再亮出铁剑。
青蒲公朝剑上吐口水。
“他怎么不自己动手？”
“陛下说青蒲公是他的妻兄，他不忍心杀。”
“他不忍心，这话你信吗，冯易不在，你可以直说，传他的话时，你会不会羞？你们呢？”青蒲公将脖颈往铁剑上横，又大声问狱卒，将他们吼走。
但息再经过一个下午，已经有所了解：青蒲公的作风是装出来的，本人并不强硬。孟皇后还在世时，后梁帝屠杀楚人，这位躲进大山和红树林，过后又到别郡生活，每顿都要吃肉和水果。孟皇后逝去数年，他以白布束发，立誓要还妹妹和楚人一个公道，早晨朗读誓言，晚上睡得比谁都早。最后，他被手下押至长沙守处，就这样被捕。
息再如今逼迫他，除了后梁帝的吩咐，还有一些私情。
青蒲公不服。息再便踩他的心口，在众人惊惶的注视下，将他踩在脚底:“你早干什么去了？你妹妹罹难，你治下的楚人受屠杀，你怎么不反抗？到了这个时候，才摇铁栏杆，说大话。”他低声，让青蒲公颤抖。
“你比我小几十岁，所以这样批评我，等你到我这个年纪，就会明白我心不过是常人心，试问世上有谁是长久安乐而一朝奋起的呢。你且看冯易稳稳当了十几年皇帝，便知天下多数人不过是我这样的人，保护不了妹妹和子民，就过好自己；连自己也不能照顾了，才慨当以慷，问天问地，表现得很有志气，”提起往事，青蒲公红了眼圈，“算了，你只执行你的任务吧，怎么废话？快杀我。”
他的话投息再所好。
息再靠墙：“我会杀你，但你要告诉我楚国的事。”
“凭什么？”青蒲公从他脚下存活，立刻嘴硬，被他扯衣领，附耳一声：“舅舅。”
还在大喘的青蒲公，一下子屏住呼吸。
他从息再手中挣脱，退到角落，用古怪的眼神打量牢房：“这里是？”
“省中狱。”息再以剑刺他，让他有实感。两人相向不语。
“冯易从二十二年前开始杀楚人，他那时还是楚王呢，”青蒲公退让了，“椽栾在省中分娩，生下长子，他不知想到什么，高喊着不要任何人染指这个孩子，瞒着先皇帝，将自己国家十二岁以上的楚人尽数杀死，将幼子送进去，又封了国。”
“那场屠杀持续五年，我记得国门之外不断运来兵器，是后梁人不知情，砸锅卖铁，支持冶炼，一同成了杀楚人的帮凶。”
“我住在云梦边际，看冯易作乱，心想，他就是这样疯魔，一时兴起，能让家乡血流成河。但我没想到，他会杀到我头上来。”
息再支着剑听。狱卒旁听。狱中静悄悄。
“我被围，大声说皇帝是我妹夫，被一人嘲笑。那人现在如果在朝廷，应该成了重员吧？他叫修釜，是某郡之守，家里很有背景，体型像熊，一人一口气能杀死三人，将刀剑都劈砍得打卷。我在高处看他，觉得他简直是世上极恶。”
“他杀完楚人，用带血的刀刃指我，却没有立刻动手，等了五年，到楚民稀疏、兵器收藏时，才联合他弟弟修锜并我的随从抓住我。我是国戚，他们以叛逆罪将我解入省中。你瞧，恶人做事，还讲究名正言顺呢。”
看到息再神色松动，似乎有感，青蒲公越发来劲：“唉，跟你们这样的人说，有什么用呢？你们一辈子也见不到楚国，不知我楚人的九重台和满地黄杨，更不知我楚国的梦。不知，所以不怜惜，也许耳朵在听，心里却在想，杀便杀，毁便毁。”
息再将他踩回脚下：“你说什么？”
“我说气话哪。”青蒲公慌忙辩解，被息再捂住嘴。
两人额顶着额。
“兵器收藏是什么意思？”
“咹？兵，兵器收藏，就是，杀楚人的兵器，大略十万件，还在国中。入省的路上，我曾听修釜说，要让兵器和十二岁以下男女童关在一起，永远不必出国。”
“藏在哪里？”
“谁知呢？藏兵器的人，或许畏罪自杀了，”青蒲公闷在他手心里说话，出一脸汗，“你真是怪人，乱称呼我，又打听这些。”
息再笑一笑，用其衣领揩手。
他将青蒲公丢到墙角，看情形是要放人。
狱卒犹豫着：“息大人，你准备如何？”
息再先打招呼。
兵士在狱外久候，这时进来处理狱卒。
青蒲公大喜：“你要纵我出狱？那么，我果然是你的——”息再用铁剑贯穿其颈项。
“舅舅，你去吧。”息再杀死他，将他的舌头割下，踩着狱卒的尸体去交差。
“青蒲公妄言，我先去其舌头，而后将人杀死。至于狱卒，他们大概常听青蒲公讲说，已经听到不少事情，也不能留。陛下，你在管理青蒲公一事上疏忽。”他竟然在大殿上指责后梁帝，吓退一众宫人。
后梁帝懊恼：“你说得对。”
为了缓解尴尬，皇帝涎笑，走到息再面前，收了他的铁剑，用剑背压着他跪下：“那么，息卿，你没有听到什么吧？”
为酒色浑浊的眼睛，把息再从头到脚看了几遍。
“没有。”
“你确定杀了他？”
“他死绝。”
“好。”后梁帝出汗，要来扇子。
“你能杀死青蒲公，最好！多少人看到我客气地对他，都不敢动他。到今天，终于有人帮我杀他。你立功了，息卿，我承诺你，未来会给你一把剑，”他扇着风，将铁剑掩入下裳，“但这把剑不行。在神仙台上，你选它，我虽在笑，实在生气，这是主上剑，只能传给楚王。”
息再跪谢。
后梁帝拿青蒲公的性命试探息再，看他是否有胆量，或许还试探了别的什么。
息再表现出色，并且意外取得关于楚国的秘闻，本来十分满足。
但他手心却空虚，阵阵发痒，似乎是亲舅舅的呼吸在作怪。
息再想，等有了自己的剑，就好了。
维年月日，春去秋来，专属于息再的剑制成，是尚方剑，能运作生死。剑下是绝对的服从。
息再上殿受剑，身形已经在众官当中凸显。
后梁帝笑吟吟的：“灵飞令。”
这年最大的事，就是灵飞行宫落成了。
后梁公主臧文鸢成了亲父养在灵飞行宫里的蛊。
作为蛊，她的对手是一众死刑和远徙的亡命徒。后梁皇帝曾许诺，如果文鸢能在这群人当中成为最后的生者，将复她母亲灵飞美人的名位，并将她送给他的嫡子、她的长兄楚王做礼物……
天数台上有对话。
“你要救文鸢。”
“不，我要让她留到最后，去楚王身边。”
公冶千年抚摸麈尾：“你想让文鸢刺激楚王？不成，楚王毕竟在楚国长大，受蔽数十年。文鸢一朝到他身边，告诉他父亲荒淫无道，兄弟姐妹凶恶，后梁即将倾覆——我猜他会笑一笑，将文鸢送去医师处。”
“拙劣。”息再评价公冶千年的想法。
他另有打算。
人的出身落在息再眼中，成为可用与不可用的分别。灵飞宫中那么多人，息再不落下任何一个，在心中计量。
与文鸢同住的鞠青来，是燕国游侠，不可用；怒人阙的季休，是淮海长公主妓女，未尝可用；贺子朝，一位木直的好男子，无用；北部的江玉绳、栾氏兄弟、傅大涴，通通是平民，不堪其用。何生，唔，何生……
息再在这名不起眼的老者身上留意。
“你琢磨他们，不如思考，怎样与西北部，尤其是龙文大国建立关系，”千年点拨他，“多少年来，你梦寐得到一股势力。而我观史，只有西北诸国对后梁有打击。”
息再认可千年的话。
他继续向下，看到公孙远的名字。
“公孙远……”息再对公孙远有印象，是因为揺落参加射策考试时，曾跟他说，同期的学生里，有一位过目不忘的人，复姓公孙。
昔日的浡人，为息再赠名揺落，在横县数年，又借荀杉的家姓，更名荀揺落。息再授意他广读书，并竞逐风雅，他做到了，从县学脱颖而出，在省中露个面，一年后去补齐王国的文吏，到今年任期将至。
息再看到齐国出身的何生时，便想起揺落。
“揺落跟我提过公孙远。”
“或许是同名同姓。你纠结这些，多烦琐。”千年推他肩膀，带他到台前。两人远眺。
张扬的队伍，正在出省。
“皇帝又向楚国发派礼队，”千年喃喃的，突然问息再，“那个浡人，已在队伍之中了？”
“是。”
“息再，多少浡人一去不回，你应该能想到他们的下场。”千年牵他衣袖，被他甩开。
后梁帝赏给楚王的礼物，通常由少府资助，国师送卜，造出富丽又吉祥的声势，由小队人马送往那片净土。息再每借千年之便，在其中安插浡人，过后都要和千年起争执。这次也不例外。
“你看重他们，怎么能让他们送死。”
“我看重进入楚国的方法。只要有一人能活着入国，之前的人就不算枉死。”
“好吧，息再，你我之间，总是你对多，我错多，这一次或许又是你对。成大不成小，治强不治细，为了今后的事，要舍得几条性命，”千年将麈尾扯烂，“我记得上次你说，省中浡人还剩一两名了吧，如果浡人用尽，有用的上我性命时，你便用。”
千年也是个大男了，凌凌的凤眼，高瘦的身材，平常在天数台观星，被众位待诏仰慕：“国师。”只有息再一眼能见他幼时的模样：忧国的灵童。
“我自然会用。”
息再登上回灵飞行宫的马车，打个瞌睡，被行路的风裹挟，来到某条城渠岸上。
浡人都很年幼，聚在他身旁，听他为自己开脱：“我为皇帝做了数不尽的坏事，才得他的欢心，拥有现在的一切。我不能功亏一篑。为此，我连亲友的生死都可以不顾。而你们不过是我的走狗，我一声令下，你们就去赴死，明白吗？”浡人点头。
屠户不知从何处来，拿着砍刀，朝人面门挥。息再并没有下令，浡人们却同心协力，迎着刀刃，为息再挡。血溅到半空。
息再一身冷汗：“但你们是我救回的性命……”
他惊醒，让车夫拐去左冯翊。
左冯翊横县中，还剩下一位浡人，名叫金夬。
息再看望他。他喜不自胜，给息再洗水果，又帮他在手腕处彩绘一条螭龙。
“初见时，你像银龙。”金夬不常说话，在后梁生活多年，依旧有口音。
息再帮着他说：“是以前在屠户铺里偷肥肉的事。我那副样子，就是龙吗？”金夬轻轻点头。
息再不能久留了。他要尽快置身灵飞当中，看一群人的丑态来定心。
回到行宫，息再听说怒人阙大乱。
蓝谨死了，连美人失去眼睛和宠爱，青来与季休被埋，最无可能活下来的公主，躺在招云榭上，成为宫城以南的生者。息再陪她三个昼夜。最后一夜，下大雨，她病了，他附在她唇上，将药喂给她，自己也染病。
“臧文鸢，”他喊她，“那人众多子女，只有我们两人不姓冯。”
病中昏散，病后才得消息，前往楚国的队伍没有回来。三辅居民都说，他们送完礼物，已经在楚国定居。只有少数人知道缘由。其中息再最苦。
他散发，伏在案上，偶见灵飞图里一个“晚”字。
息再做了三次尝试。
第一次，不久前的一次，他说动蓝谨入晚馆，蓝谨被馆中人打出；第二次，近来一次，他打晕何生入晚馆，何生被好好地送出；第三次，不日后的一次，他不在宫中，就嘱咐羽林封住岔路，将夜中逃亡的文鸢引至晚馆前，与言田并赵将冲突，由此揭开馆人的真身。
义阳王子？
“息再，你有误，义阳王子在沙丘。他是神武子，万夫之勇，如果手腿完好，又有行动上的自由，早就将你在内的所有人都杀了。你说的那人，一定不是他。”千年不信。
息再亲赴晚馆，路过石窦，听到名为玉绳的少年说：“那人喝鲜血，啖生肉，已经不能称之为人，你偏要与他一处，吓到了吧。”间有文鸢的抽泣声。
的确，传说西北义阳王之子，犀角兽身，食人血肉，劈裂山石做武器，还能遁地袭人。后梁帝前半生最险的时刻，就是被他袭击，差点丢掉性命，因此将他视作最恶的仇人，一得到他，立刻兴土木，造沙丘，长久地折磨，摧毁他的体质与心神。
传说之为传说，需要眼见才能成实——息再在晚馆前，晏待时在晚馆里面。各有过去的两人，首次见面。
勿近，息再想。
披露而归的路上，他很愉快，回到前殿，甚至望着铜灯笑。九枝灯，映照九面笑脸。羽林退走，以为息再疲惫，至于半疯。
“千年，你又错了，”贺子朝的来信证实晏待时的身份。内廷震惊。息再到省中领罚，顺便去天数台嘲笑千年，见千年脸色铁青，他抿着嘴唇，显出少年时的顽劣，“义阳王子就在宫中。”
天道如弓，人道也如弓，能在曲折的道路上找到方向的人，可以改变许多人的命运。眼下，息再自觉找到了方向。
恰好公孙远投诚。他权衡，最终将这名尝尽人事苦的青年收入手中，并将后梁版图交给公孙远。
“这图我要收回。你既然过目不忘，就在我收前将图记好。我会放你自由，你出了宫，要去找国西北的名阜代山，而后南下，从义阳国开始，替我传递消息：‘义阳王子还活着，在省中预谋大事，希望众部有应，都来相助。’”见公孙远有惊惧色，息再承诺他，“你已将魏侯的丑闻告诉我，如果再帮我做成这件事，我许你累世高第。”
“你不怕我一去不回？”公孙远问。
“是啊，你不怕他一去不回？”数日后，千年也皱眉，“他一出宫，看到长空，还会回来吗？我们于他，是陌路人。他并没有为我们拼命的理由。”
“他会回来，他是我统御的人。”息再让千年宽心。
千年摇头，观察昴宿，绘制星图，过一会儿才问：“息大人，你长于统御，为什么不统御义阳王子，将他放归？哦，你怕放虎归山，还是怕统御你的人察觉？毕竟义阳王子是后梁帝的肉中刺。”
千年常用这种话来使息再发怒。息再习惯了，拂袖离去：“是，我怕统御我的人。”但他说了假话。除了忌惮后梁帝，息再执意留下晏待时，还有另外的原因。
他在远处看晏待时和文鸢。
皇帝与晏待时有血海深仇。息再以为，晏待时会扼杀皇帝之女。但晏待时待她很周全，不甚亲近，胜过亲近——世上人都错了，义阳王子不是怪物，而是个有品格的人。
息再边看边思考，没注意自己其实咬紧牙关。
“我需要你，请你帮我。”数月后，行宫尘埃落定，息再对晏待时说，“相应的，我能帮你报仇。”
晏待时沉静。
息再忽然发现这个男人的心意：“但我看出来了，你已经无意报仇，甚至无意生死，你活下来，是为了她——只要世上还有后梁，她便不得自由。”
晏待时动了嘴唇，最终抑止。
孤傲的人，用眼神回复息再：是又怎样。
“好，那么你来帮我，我们使后梁倾覆。”息再强作镇定，其实觉得心被擒着，很不适应，似乎有人要拿走属于他的部分，用的还是光明灿烂的手：他走过很多路，遇见很多人，大家生长在洿池，都脏，如今却杂生一支，出淤泥而不染的一支，托了他的妹妹，要做远去的金莲。
“哼，他不了解文鸢。”回到省中，息再捂着脸，在天数台自语。
老国师路过。身后的观星待诏们齐声：“君侯。”吓息再一跳。
老人家和蔼地笑，拍抚他的肩膀：“诸位待诏，敬称不准逾级。不过，息再，恭喜你高升。如今你位在三公，有了地民，我是要称你为君的。”
息再回他一张狞笑的脸。
老国师以为自己老眼昏花，再看时，息再已低头：“老师直呼学生姓名就好。”
老国师走后，他去找千年。两人为赴楚国的队伍做最后的准备。
“浡人金夬已在十二名力士当中，晏待时入楚以后，他将原路返回，做晏待时的替死。你有什么话要对他说，我可以转达。”
“我无话可说。”息再捂住千年的嘴。
这次入楚，送的礼物是文鸢公主。消息被人刻意封在省中，知道的人有限。息再猜，应该是和夫人所为，目的是维护天家的脸面。和夫人真滑稽，有权力，却执着于这些事。息再真不知她是怎样理直气壮地活到现在。
但他想起青蒲公，想起过去的人，最后想到楚国的那位身上去，他们都麻木，到了非得掠夺其所有，才能奋起的程度。息再时下要做的就是这件事。
他有些疲惫，靠在台柱上，听千年的低语：“息再，你真要让文鸢公主去吗，你要是改换心意，半路上可以将她换出，由我来想办法。”
“非文鸢不可。”息再侧目。
楚王写给燕、赵二王的小书，并多年来各色的书信，表明他是个明德重义的人，不过，就算他没有写过这些，息再也能料想其性格——楚王一定温柔，对生灵友好，爱着亲人；因为息再强硬，视百物为芥草，对同血的人没有爱，除了杀欲就是情欲——在干净的水塘里养出的鱼，身心健美，井然有秩，跟自己这种泥者正相反就是了。
因此，息再要借后梁帝的做法，将楚王拖下泥潭，首先让他背德。
“他与亲妹乱，与畜生做父子兄弟，被猪狗拜为神，以乱世为奉养，一朝得知真相，会有什么反应？我想他不至于跌脚哭泣，或是灰死吧。”回到御史府，息再自得，抚摸金印。旷寂的房间里总有他的笑声。
肖不阿在门前流汗。
几日后，他与息再相约销陵，到群山与东风相会的谷口。
“西北诸部都有号召，可贵的是，龙文国王也与我密信，称可以帮助我，就当帮助晏待时；魏侯想要清白的名声，承诺会出兵挈制燕赵，但我观其人，觉得他不像是能起事者，最多在当日按兵不动，哼，他的话，不能尽信；至于楚——”息再正陈述，看到肖不阿绷紧身体，被卷耳划破衣袖也不知。
“楚国需要死几个人。”他捡走那些卷耳。
肖不阿抓住他的手：“啊？”
“惊讶什么，楚王是无手还是无脚？怕死人，就去保护人，”息再扽开肖不阿，做一番平复，“长沙守专杀，如果得知楚地叛乱，他会动作。他也是个久抑志的人，一动作，难免失去尺度。届时后梁有大动荡。我猜，多数国人心向楚王。”
肖不阿蓄泪：“息再，你将兄弟推进火坑。”
“眼前有流血，体肤有疼痛，胜过聆听说客凿凿。对于楚王来说，这个方法最有效果，我不信他见识过，体会过，还能做和美的王。我要他奋力抗争。”
肖不阿看出息再的私情：“收手吧，孩子，你明明忌恨楚王，要他吃你吃过的苦。”
息再怒目，扬手要打。
肖不阿臣服着。
东风呻呼，从陵墓来。
名为“销”的帝陵还没有合墓，里面仅有一位早逝的女子。
“椽栾。”肖不阿念孟皇后的名字，心如刀绞，肉体上却没有疼痛。
他抬头。息再负手转身，在想之后的事：“不过，需要有人做引，使长沙守注意到楚地的异样。我的浡人做得足够好，现在轮到朝野这边，我想你是楚相，这件事本想让你去做，无奈你束手束脚，还是换千年去。”
“就让我去吧。”肖不阿恳求。
息再已经下山，将肖不阿拘禁在陵园。
不久，公冶千年被修氏兄弟查出变事。
千年失去双眼，受刑下狱，在休息时，说出与楚国通反的话，特意说给修釜听。修太尉惊骇，又为燕王怂恿，阴书内弟修锜，让他决绝立断。长沙守印证了先前的怀疑，于是破开楚国门，从云梦屠杀至王都，造成后梁未见的大灾难。四方百姓走出家门，在这个夜晚遥望江淮，看到虹色。
“这是……”他们惊诧，同时每人眼里都有隐隐的期待。
空山回荡肖不阿的哀声：“请放了我，不然请帮我代话，息再，哦，御史大人有错。有些事，他万不能做。”
销陵的守卫换了一批人，无情理，只知道执行任务。肖不阿说不动，便去翻墙。墙下有棘木，将他剌得血淋淋，他忍痛奔赴省中。
月行行，景色留，曾经有个夜晚，他也像这样走夜路，将皇后子送出。婴孩在他怀中，呼吸轻盈如蓬，让肖不阿怜悯又心疼，错以为此子是个弃婴，由孟皇后乖张的心意而出，去过人间的苦日子，再也回不来了。
“那么你永远不要教他，将他扔到苦地里去。”
“最好是离省中不远、又不富足的地方，最好是有攻山之辈、又有都水长官的地方，让他耳目有广有狭。”
“等一二十年、四五十年后，你且看他的成就。”
椽栾的话在耳边。她本人也获得新生，出现在虹色里。肖不阿以为是幻觉，边跑边揉眼睛，逐渐看清宫门外的大火。
“宫变？”他立足不前。息再在火中。
?
息再的身份写明以后，终于可以聊剧情了，不知道大家眼中的陋篇前半部分（序+上部+中部十章）是什么样的，估计很乱（捂脸）。
如果从角色出发，前半部分算是息再“向上爬”过程中的某个截面，文鸢“成长”的某个截面，以及老晏“受囚生涯”的某个截面，展开变成几十章，看着乱序，时间线拉得长，实际上是顺序讲述了小半年的事（灵飞行宫开→灵飞行宫闭；三人交集前→三人交集后；入楚前→入楚后），其中穿插大量配角的故事，让本来一眼能望到头的剧情，变得，怎么说，有点花里胡哨。
抛开花里胡哨的东西，小说还剩两条线，也是两个主要伏笔，分别属于我们的两位男主（晏待时和息再）。息大人的线已经出来了，剩下老晏的线，或者说属于他的矛盾，也是之后小说的主要内容。这条线同样在序和上部里有不少暗示，有精力可以回看，找找细节，不过老晏的线比息大人的线还要隐晦一点，所以这种冗长的剧情梳理，之后大概还得再来一次（挫败）。
先来理一理写完的部分。
息大人的线，简单来说就是被母亲藏起来的儿子苟且向上、最终推翻父亲的故事。
写的时候无意识，写完了才觉得和主神弑父的创世神话有点像，如果便于理解，大家也可以自己想蓝本，什么勇者斗恶龙啊，宠物咬主人啊，社畜反杀老板啊……不过息再还是更贴现实，没啥神性，在向上的过程中免不了要受影响，精神力也在一点一点变质，所以小说里经常能看到他病态的一面，任由故事发展下去，或许最后屠龙的少年终成恶龙，不过还早，暂时不提。
再来说说花里胡哨的部分。
由于时间跨度较大，可能大家都忘了前面的内容，其实息再这条线相对来说还是比较明显的，像他与楚王的关系（序“贺子朝与象”），与文鸢的关系（序“不成器”，上部“君侯”），出身和青少年时代（序“不成器”，序“别时容易见时难”，上部“君侯”，上部“歇马独来寻故事”）等，更细的就不列举，总之看完“阿噎”章，再看前文的这些情节，应该会好理解。
和息再相关的人物，也是插入截面，因为不是主线的原因，分布的比较散，故事性也不强，初读可能以为是用来丰富内容的，还是建议结合“阿噎”章读。比如息母孟椽栾，从擅弈的皇后（上部“代·粟·雊·鸫·拥彗”）到神志不清、掌掴幼女的病人（序“皇帝·公主·卿”），中间的经历就是“阿噎”章里的剧情：害怕藏子的事暴露，与蓝谨对弈，逐渐神经质。
又舒寻音，初登场是太常（上部“大都好物不坚牢”），中途收爱徒贺子朝，为其卜命，被息再泼水（上部“君侯”），到如今为丞相，思念子朝，嫉恨息再（上部“大都好物不坚牢”），和“阿噎”章算是简写和详写。
也有按顺序来的，比如公孙远，初登场是灵飞行宫的犯人，过目不忘的文学卒史（上部“棹·何·桨”），为了活命，献出魏侯的丑闻，向息再示好（上部“贵族之路”），出宫（上部“世俗的交易”），完成任务回来（中部“惊变”），抓住东海长沙两位郡守的兵马，是公孙远的游说成果（中部“失色湘君”），“阿噎”章里，息再对公孙远的要求，就是前文的补充。
更不起眼的，像“阿噎”章里的浡人金夬，是中部“毒物与玉虯”里被郤梅检查肩膀的第十二位力士；孟皇后提到右扶风“言氏擅淫”，言氏是上部“鸣·沉·徐·李·星津”里“聚众淫乱”的言田的家族，言田同时也是上部“歇马独来寻故事”里强奸搴舟的“某氏贵子”；后梁帝表叔之子，跟随九卿宗正的冯天水，在上部“贵族之路”里，已经成为九卿，掌管宗室名籍……为了节奏、篇幅、重要性种种原因，大部分角色都只写了片段，有的成为推力，有的成为阻力，有的纯剧情奴隶（捂脸），总之为了几位主角服务，能get到就行，阅读过程中不用刻意去想。
留给大家刻意去想的其实只有两个人物，在上部“贵族之路”的末尾写了，就是厉绩和蓝谨。蓝谨算是息再这条线的a钥匙（装修钥匙）吧，前期靠它开户，一旦房子落成，b钥匙（正式钥匙）把门打开，a钥匙就没用了。所以虽然蓝谨是前期的重要剧情人物，但是写到现在这个程度，已经不再需要他，可以稍做回顾，这里就不展开讲。至于厉绩，他是老晏那条线的b钥匙，估计被人忘得差不多（捂脸），初登场在上部“在沙丘”，感兴趣可以去看。
无论怎么放飞，小说本质上还是个言情，所以稍微提下息大人的感情部分，但是个人意见哈，感情方面不好说得像剧情方面那么透，不然不说大家，我自己第一个就没兴趣。
息再的话，与其说他占有欲强，不如说他掌控欲强，进一步说，就是这个人想要精神征服的欲望极大，这也是我感觉比较难表达的点吧，就是说他喜欢的、想要的人或物，不一定要抢过来放在身边，不一定要完完全全属于他，但是一定要是他把握住的人或物。
像文鸢，她可以敬爱老晏，可以向着青来，和豫靖侯亲一亲，和子朝拉拉手，息再都无所谓，但是她的成长轨迹一定得是为了他形成的，文鸢的人格，包括在灵飞行宫养出来的天然黑（？）的性格，一定要是他刻意塑造的，他就要亲手把她打造成符合他趣味、他觉得最适合在这种世道上活着的人。像文鸢在中部“惊变”章和楚王交欢时，幻视了息再，息再对她说：“做得好，无愧为我养的怪物。”其实是文鸢隐隐约约明白了息再的这种意思。
另外，前文息再对文鸢三次比较亲热的情节，其实是三次说教，第一次和第二次比较明显，分别是序“不成器”和上部“世俗的交易”，息再让她惜命利己，第三次在上部“君侯”，息再在郊外吻她那次，是吓吓她，让她不要虚势讨好，对他有什么说什么……反正息大人这种切不切都黑的性格，教人也不会好好教，眷恋人也不会老老实实说眷恋，注定他有一条曲折的感情线吧，这里就说掌控欲这一点，至于他和文鸢之间的男女情欲，兄妹之间的种种啥的，大家可以慢慢去看，就不铺陈了。
最后明晚新章，接中部“告白”章继续，看了一下，中部还有一半左右结束。非常感谢在读的宝们，希望大家看得开心。
小声：捋完剧情，作者已经躺尸，下本一定写纯情小故事……
禁门渐远。门内正有大事发生。
楚王并楚王妃入省贡方，暂住几天。没想到怀孕不足九月的楚王妃早产，生出王太子来。作储君的楚王，其嫡长子日后也会是储君，继而为皇，成为后梁的天。
于是婴孩被人剪断脐带，抱出，放到众人发顶，接受膜拜。
人多，口眼多。大家一同看到惊人的场面：“咦，楚王太子不哭，还伸手向天，做奉养状！”敬畏的手，一只接一只，去抚摸幼婴热的身体，因而忽略了搁置一旁的冷的脐带，共有两条。
“不阿，不阿，你带他走！”
这是当日黄昏浮动时，一间有血腥味的房间里传出的对话。
“椽栾，你何苦？你把他送走，送到何处呢？何处能放他这样的小孩？”
“他是我的骨肉，何处都能放他，唯独放他父亲身边不行。不阿，你难道不知道，他父亲是头恶鬼？”沉默过后，女子发出煎熬的痛声，“太疼了，我欲死，却也要安顿好他再死。”
“但你肚里还有另一个孩子。”
“是，如果我活下来，我将带着这个孩子事鬼。为了他兄长，一定要拿他做牺牲，唉，太疼了，不阿，你快带他走。”
“好，好，椽栾，我带他走，我穷尽一生保护他，教导他，绝不让他辜负你的心意。”
“谁要你保护他，教导他！”刚刚还如游丝的女声，一下子雄壮起来，“你敢忤逆他的父亲吗？或者你能开辟新路，隳楚庙，肩负后梁？你连心仪的人都不敢面对！”
“我……”
“那么你永远不要教他，将他扔到苦地里去，最好是离省中不远、又不富足的地方，最好是有攻山之辈、又有都水长官的地方，让他耳目有广有狭，等一二十年、四五十年后，你且看他的成就，”为母者骄傲的声音，到这里弱下来，“你能看到，我却看不到。我经历这番催生的事故，大概垮了身体。”
男声抽泣：“椽栾，你保重。”
女声发噎：“你哭什么！你快走吧！”
禁门已经没去。肖不阿走夜路，因为不安而气喘吁吁。
怀中的婴儿很安静，从襁褓中探出两手，朝天抓挠，做出和省中那位楚王太子相同的动作来。
“在你阿母肚子里时，你是否与兄弟抱臂相拥呢，就这样把你和母亲弟弟拆散，不好受吧？”年轻的肖不阿，没有哄小孩的经验，更因心中苦恨，说着逗弄的话，却潸然流泪。过路的卫士中，有认识他的人：“咦，肖居室？”肖不阿慌张，抹去眼泪，“嗳嗳”地应着离开。
婴儿被他按在怀里，比他冷静。
过十四日，省中为小王太子宴。楚王命人挖蛇胆、刿鸡肝，来祝亲儿。看到小孩举手，将秽物献给天，他赞叹：“神王。”左右学舌：“神王。”肖不阿隐在人群中，翻动嘴唇。
趁大家都在看孩子，他去看孩子的母亲——楚妃孟椽栾正在修养。
她秘密催产，先生一子，又忍耐许久，才闹着分娩，造出独生一子的假象。这样做虽然性命无碍，身体却大受损。女医查过她的下体，瞠目结舌，能说的话只有：“王妃，静养吧。”于是她裹在一匹桃华锦绣里，充了十四天木头人，期间除了楚王的例行问候，没人敢接近她：谁都能从她的面相上看出死气。
肖不阿忍着眼泪，为她讲述那个孩子的下落：“我连过几道关卡，对核验的人说，怀里是一头能伤人的野兽，要拿到西堰渠溺死，他们就懂了，没有为难我，也没做记录。出省以后，我犹豫，一度想送他去右扶风。右扶风华美，即便是他的长相，也不会乍眼。”
“不行，言氏主右扶风，言氏擅淫！”锦绣里的女人挣扎起来，被肖不阿按住。
“阿噎，阿噎，你别急，”肖不阿一紧张，喊出她不大雅致的小名，“我怎么会让你为难呢？我想到你对他的寄望，最终还是将他送到左冯翊。”
“左冯翊何处？”
“昌山脚下，小铁官门前。”
锦绣里吐出一口气：“好吧，辛苦你。我安心了。”
铁官的歌，讲他们乏味的生活。例如更夫鼓铸歌：“山雨回风，昌五工更，饮食在野，刍稾在侧。”取金歌：“取金，取银，取磁，取汵。”夜过十二亭做长剑铁官长李丕歌：“官啬夫，冶师佐，相与过亭十二所。削厉制其锋，践卒善其锷，雇佣缠其缑，硐炭灭炉火。李丕奋剑百步走，长官向右徒向左。”
歌唱了五年，铁官就辛苦五年。五年内，三辅一切铁署都在忙碌。无论是攻山取材的大铁官，还是回收废铁的小铁官，白天夜里铸，抓细民，拿家奴，总之拼上所有人力物力，向省中供给兵器。他们中有些人累得神志不清，也曾对天抱怨：“又不打仗！造这么多兵器干什么？”过后被惩罚，只好在窟中顿足：“欸！”
而今天，一切都结束了——今天是新皇登基的日子。
“老皇帝死得好！”一名铁官徒说。
省中来的运输官正好停车。
铁官徒来不及收回话语，只好扇自己嘴巴。
运输官并不在意，指挥载好最后一批兵器，这才教训他：“可注意！让你们造兵器的人，不是先皇，而是刚刚坐上龙椅这位。这位将长子送往楚地，又封了国，你们的兵器也运了五年，一件不少，都已经入楚，用来保护后梁最灵秀的皇子，还有什么不满？”
铁官徒喏喏的，却有一道声音，从他们中间发出，肆意嘲笑：“兵器极凶，索要极勤，运去封国，只能杀人，这样庞然的数量，足够杀一国的成人了，还谈什么保护。”
细嫩的声音，来自一个孩童。
息再时年五岁，在铁官徒中间，像一颗露水。
运输官讶异他的话，更讶异他的姿容，正不知说些什么，来威吓这个不知天高地厚的小子，就见铁官徒扬起巴掌。
“野种。”
息再避开脸，被打中肩膀，在地上滚了几圈。另一侧的铁官徒也来帮忙，按住他的脖颈，向运输官道歉：“大人，今天是大赦日，施恩日，请勿与小子置气。”
“一群隶人。”经他们提醒，运输官才想起自己的使命，丢下一句谩骂，驱车离开。
等行尘消散，铁官徒才开始另一种教训：他们让息再吃铁渣。
“我们养你，你不报恩，反而给我们招祸，今日的餐饭就是这个，挑剔便撕烂你的嘴。”粗犷的铁官徒，对付清瘦的小孩，自有一套办法，如果息再不张口，不吃铁渣，他们就要用膝盖顶断他的脊梁骨。
但息再没反抗，趴在铁渣上大吃，直到牙齿结黑霜。恰好铁官长李丕也到了，喝止众人：“还不领赏，在干什么？今日新元第一天，有诏，众位铁官徒免一岁役，更夫免一月役，雇佣进为卒，卒进为工，工师进为待诏，都去高兴吧。”铁官徒们这才丢下息再，欢呼雀跃，将元件抛上天。
息再咀嚼铁渣，伏在他们脚下看。
夜里，李丕去找息再。息再在冶铁窟里坐着，正摆弄头发，拢出椎髻的形状。
“好小子，既然有头脑，为什么故意讨打？”
“我明天就要走，怕忘记这里，所以讨一顿打。”
李丕想：真是倔强的小孩。
他凑近了：“你还担心忘记这里？以你的出身，怕是一辈子能去到的最好的地方就是这里！昌山小铁，你不要小看它，它为省中和楚国制作了五年！”
息再在窟中笑。
李丕当自己受了不懂事的孩子嘲弄，并不气恼：“你笑，以后你为大男，就知道处世的艰辛。但现在有一条路，就在你面前，看你愿不愿意走：给我做继子，以后让你当官令史，让你当官长！”半辈子独身的李丕，眼看息再长大，显露美貌，就垂涎了。
息再听完，仍然笑着，语带讥讽：“我给你做继子，当官令史，当官长，然后某天，皇帝又死了，换新的皇帝发诏令，我再跟这帮铁官徒欢呼：减了一岁役，进了一级官？”
李丕点头：“可好？”
“铁官长，我明天就要走。”息再捂住头上的锥髻，像发毒誓。
李丕走了，并不气馁。明天太阳一定东升西落，众人一定三餐米粥，息再一定留在这里。不说昌山五铁看守严密，就算侥幸被他走脱，不过是五岁的小孩，无父无母，无依无恃，在世上立足，也是一眼就能穷尽的未来。
第二天清晨，运输官弃车纵马，狂奔回昌山，要找铁官长。
李丕还在睡梦中，被随从抓了，压到冶铁窟前。
许多铁官徒被吵醒，从窟中探头，听运输官的质问：“五年好铸，一朝松懈！昌一至昌五中，只有你小铁官缺了两件铁当卢。左冯翊大人仔细查验，才发现这个缺失，现下正在等待。东西去哪里了？”
李丕很不清醒，只听懂左冯翊大人正在等待，便发抖。大人哪有不严苛者？过去昌二的小铁官缺了一件物品，被大人鞭策，直到无法走路，而如今他昌五缺了两件……李丕环顾四周，想找替死鬼：“谁知道铁当卢的去向？”铁官徒一齐缩回脑袋。
李丕觉得自己完了。
“我知道当卢的去向。”息再一开口，运输官、铁官长并铁官徒的目光，聚在他身上。运输官喃喃的：“又是你。”
息再咧嘴，露出被铁渣染黑的牙齿：“是我，我吃了两枚铁器，上刻兽面，那就是当卢吧，真漂亮。”
“他总是乱吃乱吞。”有人反应快，借题发挥。
“人小肚子大，老喊饿，或许贪嘴，吃了铁，误大事。”有人附和。
“是啊，是这小儿的错。”李丕活过来了。
但铁当卢没了就是没了，短时间内无法造出，该受罚的人还是李丕，他重新陷入绝望，只能向运输官重复：“是这小儿的错。”
“是我的错，”息再越过他，“请不要罚昌五的铁官，就将我带给左冯翊大人交差。”
他走到运输官面前，以手指其腹部：“见到左冯翊大人，请将我开膛。铁器还在我腹中，取出来洗一洗，正好补上缺漏。”察觉到面前人打冷战，息再抬头，与他对视。
运输官恍惚，以为看到省中的天雄。
他膝盖发软，说着将人带走，犹然心悸。又忽然想起这不过是隶人们养的小玩意，便气恼，给了李丕一脚。
李丕倒下，看息再被运输官提上马，忽然有劲，连滚带爬地追：“等等，这是谎话，他并没有吃什么铁当卢，牙齿发黑，是因为昨天吞吃铁渣！”众铁官徒拦他：“官长，你疯了，就是他吃的。”
息再自运输官的腋下探头，和他们道别：“我是孤儿，你们将我养大，我无以为报。我今天离开，今后回来，领你们看一看昌山以外的大小铁。”他说着话，冷冷地笑，叫人以为他披童子的外皮，其实在世上长存了许多年。
李丕看着他离开，意识到他在这个年纪，已经一言九鼎：“真的走了……”
铁官长瘫倒，汗落在昌山脚。
天大亮，十里路外，跑马队伍中，息再展开头顶的椎髻，露出两枚铁当卢。
在运输官惊诧的注视下，他将铁器打入马的双眼。人仰马翻，他也扭断脚，向西逃。之后一年，他暂住在邻县，还能看到昌山顶，第二年再向西，换另一个县城，则昌山在长天后面，不见轮廓。
买一个浡人，需要上品银十。
贩子对价格做出解释：“诸君难道不知皇帝的宠优蓝谨？蓝谨精通百戏，是后梁第一伎人，吃穿无忧，地位尊贵，据说今日还登上小楚王的生日宴会，为后宫贵人表演！而浡人出身百戏之国，自小耳濡目染，身心灵慧，尤其是我这几位浡人，样貌清雅，年纪又轻，假以时日，难保不会成为下一个蓝谨，买了他们，便是买了生财大道！”
贩子说得很动听，然而定价实在太贵，虽然吸引了很多人来看热闹，却没卖出一个，无奈拿浡人出气：“白吃饭！”
不会语言的浡人，顺从地挨骂，帮忙收摊，正好与过路的息再对上眼。
三三两两的幼年浡人，看这位红颜，看走了神，过后互相打手势，以为遇见大斋时的童子。直到贩子叫骂，他们才不再留恋，卷着铺盖走了。
只一个晚上，一切都改变。
第二天，买一个浡人，需要三个铜子。
贩子对价格做出解释：“诸君，且看，且看这几位浡人，他们年轻漂亮，头脑活络，做惯了事情！能挑水，能做饭，能扫除，能解妇人苦闷，如今只要三个铜子，买回去看个新鲜，当个消遣，就当买一颗菜，买一个摆饰。”
即便贩子绝口不提浡人的特长，路人依旧行色匆匆，不再停留。对眼前的变故，贩子不能说毫无预料，只是真正发生了，让他痛苦：行远路进口的浡人，就这样废了，他血本无归。
贩子拿张凳子，坐在摊前，失魂落魄，突然指天：“蓝谨！”
蓝谨刚刚下狱。
昨天相思殿大宴，为楚王庆生。楚王远在楚国，不能赴宴，其母后孟氏念儿心切，做书几函，又要博弈：“听说楚王三岁就能辨文石、投掷、打子吃子，不愧是我的儿子。”她的得意模样，让身旁人发笑。
后梁帝抹着嘴：“好啊，阿噎，难得你高兴，就让蓝谨陪你一局。”
蓝谨上殿，身穿彩衣，春风得意。
棋子列定，皇后与伎人各自牟取，首盘擒中路，皇后赢了一半子，次局又赢，观众暗暗在手心里写字：“忿急。”等到第三局开始，换数弹棋，皇后依旧大胜，蓝谨便坐不住了：他知道皇后厉害，没想到皇后绝然，不禁向殿上诉苦：“陛下，皇后留一子，藏一子，小人无论如何也赢不了她。”
后梁帝大笑，群臣大笑。
坐在前排观局的公冶国师便扯动嘴角。
他其实不觉得有趣，不过，天数台以外的人间，自有一番处事的规矩。他不叛逆，跟着大家笑一笑，无论如何也不会出错。
但叛逆的人在上——皇后惊声尖叫，抓起棋子堵蓝谨的嘴。
相思殿安静。
“什么留一子，藏一子，你妄言！”她的毛病犯了，每当情绪激动时，就上不来气。宫女扶她，她打走宫女，执事近她，她咬下执事的肉。
歇斯底里的女人，张牙舞爪，将宾客吓退，再看殿中。
后梁帝坐在殿中：“嗯？”
他知道了，他已经知道了，才会派蓝谨来说这句话……护子心切的女人，自己唬自己，越害怕，越疯狂，终于喊出声：“楚王从来一人，至于兄弟姐妹，他！”
殿柱下的肖不阿鼓起勇气：“皇后失智，快扶她下去。”后梁帝看他一眼，他就说不出话，心里已经彻凉：皇后自乱阵脚，或许要漏出秘密。
宴中一人突然发笑，击钟一样。
是灵飞美人。她怀孕，腹部高高隆起。意外发生以前，她正拿小匙击碗，和一名侍卫玩乐。
皇后失常。灵飞美人饶有兴致，看了很久，此刻评价：“错了错了，先罚蓝谨，罚了蓝谨，皇后自然安心。蓝谨欸，你的舌头该断！看把皇后吓的，竟说坏话。楚王怎会是一人，没有兄弟姐妹呢？瞧我肚子里这个。”
她一挺腹部，与席的和夫人便说粗俗，然而气氛到底缓和了，众位宫官执事都称有理，请皇帝罚。
后梁帝离席，搂住孟皇后。
看她不断抽噎吸气的样子，他怜惜，摸她发顶：“好阿噎，我来罚他。”
蓝谨下狱，脱鞋换衣时，仍然喊冤：“我只是如实说明棋局情况，我哪一句话冒犯了皇后？”
蓝谨的遭遇遍传后梁，首先从三辅地区传开。人都说，做百戏伎人，再风光，言行中有零星错，就会落得牢狱的下场。多数人宁愿从他处入手，挣条功名，或是干脆做个小老百姓，再也不贪此处的利益。
浡人一下子贬值，成为无人问津的商品。
贩子满腔怒火，骂了三天蓝谨，将怒意对准浡人。
“过来。”他喊。
其中一个浡人过去，被他打。
之前贩子不动浡人，是因怀抱壮志，想将他们卖到贵人处，换一个好价钱。如今志向消亡，他将浡人看做物，肆意磋磨，打完了又让他们学猪狗，做无赖的表演，吸引一部分兴味特别的人，看看能不能撞大运，卖出一两个。
挨打的浡人，在所有浡人中最年长。他俯下身，带头爬动，看人来人往，看到一双瘦腿。
又是息再：灰色的云天下，他昳丽风采。
浡人仰视他，多希望他这样的人是世家子，一挥衣袖，将自己并同伴买走。
但息再连衣袖都没有，披短褐，穿旧鞋，脸是莲花，身份是乞丐，还不如浡人体面。
四季轮转，很快到了冬天。贩子终于灰心，收拾行装回乡，走前将浡人卖给肉铺：“据说八岁以前别种童子的肾脏，可以驱邪治病，我只收两浡人一铜子，算是贱卖了，你们动手吧，之后去处方处卖出高价，我也不会追回来要钱了，我已经血本无归，我要回家务农。”
贩子拿到铜子离开，浡人们被关在栅栏里，低声哭泣。小猪赶来，将人错认成同伴，与他们依偎。
屠户在栏外点数，彼此商量：“呀，差人数，这怎么分？等老四回来再看？”一个浡人像是听懂了他们的对话，忽然大哭嚎，将屠户吓得冷战。这时灵巧的影子正好从肉铺外窜进来，拿起大块膘肥逃走。
屠户认出那人是息再，切齿，提了棒槌去追：“野种！”
距离左冯翊治所最近的县城，又混乱，又繁华：满载奇货的车马去了复来；大人物戴帽出街；细民和流亡多如毫毛，息再就是其中之一。他在县中出名，不仅是因为偷窃，还因他不偷财物，只偷食物，令人生厌，但又生不出什么深仇。
“你可看到栏中的小子？这次被我们抓到，我将你也关进去！”屠户威吓。
“栏中是浡人吧？他们来左冯翊近一年，还学不会说话，这样没本事，活该受宰割。”息再轻快地跑，一会儿就不见踪影。他的话顺风吹回肉铺，让浡人听了，抱着猪发抖。
夜里，浡人一个架一个，准备越栏，被起夜的屠户逮到：“跑！”
他们打断浡人的腿，起锅烧水，拿出砧板：“本想等老四回来细分，谁想你们这样不老实。”
屠夫磨刀，惊到畜牲，栏圈里另有一种疯狂。浡人夹在两种动静之间，已经忘记自己是否为人。息再低声呼喊许久，他们都没反应，躺在地上，咬腮引颈，几乎成为死肉。
“啊！”浡人的断腿被息再踩，痛得大叫。
精神垂死的浡人，睁着泪眼，这才看清救世主一样的男孩：白皙又灵巧，在夜里潜行，像一条游龙。
“无束无缚，却不逃跑，非要伏在地上流泪。我真不想救你们。”他说着残酷的话，同时扶起近处的浡人，“你伤得最轻，和我一道做诱饵去。”
浡人逃跑了。屠户出动捉人，左右邻舍帮忙打灯。在灯火的尽头，息再和一名浡人拖延着，故意留下痕迹，将捉捕者引到相反的方向，其余浡人顺直道向北，逃往野外。
“跑不动了？”息再几次停下，没等到浡人振作，反而等到暴怒的屠夫。
他转去浡人身后，推着人跑：“不想死吧。”浡人拼命点头——来左冯翊近一年，这是他第一次正式与人沟通。
但孩童实在跑不过大男。
屠夫跟上，挥刀砍人。息再躲过，浡人没躲过，后颈划出一道小口，吓得他惨叫。屠夫因而得意了。息再抓住机会，将浡人推下城渠，同时自己被绊了脚踝，摔在地上。
眼看浡人滚进深沟，屠夫想起付出的铜子，失去理智：“野种！”暴戾的声音铺天盖地。息再抱住脑袋，嗤鼻。
他受着打，躲开劈砍，心里还在计算：如果浡人存活，从渠中爬出，并最终逃回故乡，那么自己不过是在千百年后，成为某支别种歌颂的英雄；如果浡人不能存活，就那样摔死、淹死，而自己又被屠夫虐杀，那么平明一到，世上只会多两具卑贱人的凉尸。
“真是。”
息再双肩流血，静静地呼气，眼睛红了。
一个人怎么会有如此不屈的性格呢？平常在街上走，在东市偷窃，息再总能看到手持粗粮的人，据檐下一角，大谈天地，或是无家的少年追求无家的少女，再不然是极秀的笙磬生，褪一半衣服，自甘堕落……他们都笑得很好，即便转头就被人斥逐，也没见出不适来。而息再仅仅看他们一眼，就觉得呼吸不畅。偶然一次，他向他们表现出鄙夷，却被嘲笑：“这个孤儿贼，以为自己乘大车、住重屋，还嚣张？其实算什么东西。”
李丕有色欲的脸，紧接着浮现：“以你的出身，怕是一辈子能去到的最好的地方就是这里。”
暮雪来了。
息再捂住脑袋，受屠夫打。
他的心思越来越少，到最后忘记所有前事，只剩一个愿望：谁能给他一下，将他彻底杀死，他好转世为石头，想东还是想西，都由人踢着去。
马蹄声就在此刻响起。
息再耳朵贴地，听得尤其清楚。
“让路！”骑士大喝。
屠夫打着滑，躲到平房后，辨认来兵：“看他们的甲备，远胜县兵，也不是游徼，好像是，好像是——”
这队骑兵，实是皇宫里的羽林，奉命追踪某物，跑马到这里。市井的纠纷不在他们管辖，赶走屠夫只是意外之举，如果愿意，他们可以纵容铁蹄，将不能动弹的息再踏成肉泥。
但羽林们心事重重，展现骑术，从息再身上跃马，到城渠下游，又停成一排，伸头等待。
约两刻后，省中西堰渠的排水来了。
水中似乎有什么东西。
“在那！”羽林以手指引。
渠对岸又来一队羽林，伸出长竿，架起木阀。
息再听到沉闷的碰撞。
活水凉，翻涌在他头顶。他拖着一身伤，勉强抬头，追寻水汽，看渠沟方向，看到一具尸体。
女子的尸体，被长竿挑，被木阀格挡，鱼跃一周，滚到这边。排水扭转她的脖子，让她不瞑目的眼睛，和息再的眼睛对在一起。
世上最美的女子，大概就是她了。
然而流水很快将她推走，两队羽林也纵马，追着渠水和尸体，向下一城去。雪天里回荡号令：“省中命，将灵飞美人的尸体投入西堰渠，直到腐烂为水。”
号令绕城，惊走屠夫。四下无人，渐渐安静的夜。
息再翻个身，跪趴在地。
他微张着嘴，还在痴然，还在想刚刚水中的女子：她的面盘像切玉，手脚像白鱼，衣服遇水不皱，乌发编成九鬟环，名为某美人，应该比乘大车、住重屋之辈，还要显耀百倍，却死在水里，狰狞地睁大眼。
息再接了一嘴雪，打个喷嚏，忽然笑出来。
他爬起，伤得太重，又倒下。
渠沟方向传来一声“欸”。
浡人活着，不但活着，还颇有神气，攀爬上岸，不待喘气，就扑向息再，支吾着：“欸欸！”
“你躲在沟壁下，想等人走了，过来帮我？”息再由他搀扶，迅速无力，靠回他肩上，两个孩童浑身是血，息再忽然向他道歉，“是我小看浡人，不该说你们没本事，说你们活该待宰。”
浡人停顿，浮起一层泪，坚持比划着：“欸。”
他努力表达，脸色涨得通红，又是翻白眼，又是扯舌头。
息再明白了：浡人也看到那具女尸。
“水中的尸体，我，我不要？”
浡人比划一点，息再理解一点，终于说出浡人想说的话：“不要我死，不要我变成水中的尸体。”
浡人停手，热泪落在息再脸上。
息再难为情，一把推开浡人：“看了那具尸体，我决意要活两三百年，怎么可能死去。”他遍体鳞伤，坚持直立行走，似乎这样做，曾在深夜里受毒打、几乎弃命的可怜孤儿，就能化成一滩血，永远留在小县城的渠岸上。
浡人追上去，要与息再同行，被他甩开手。
其余浡人便都从街巷里拥出，与息再同行。
息再怎么甩也甩不掉，只能冷冷地笑：“我再也不做好事，从此只为自己活着。你们一帮别种，话都不会说，跟着我，只能做我的走狗。”
浡人很高兴，用枯枝画图，告诉息再，自己的族名是狗，立刻受到他的嘲弄：“名字多陋。”
一个浡人黯淡了，另一个浡人接着画图。
狗，兔，旱獭，男人的肚肠……陋名一个接一个，终于让息再厌烦。他踢开树枝，踢到树干，雪纷纷揺落，息再伤处的血也揺落。
他俯身忍疼，和族名为狗的浡人面对面。
“如果我是你的族亲，就给你起名揺落。”息再说。
他认真起来，看呆了浡人。
其中，得到名字的揺落率先清醒，肩负着息再，暗暗许愿：这条性命能帮他走得更远。
另有一个浡人问息再的姓名。
“或许是父母咽气前取的，叫什么息再。”息再又恢复刻薄的样子，却没有松开浡人的手，带他们移居到左冯翊最偏远的横县——士人的县城。
横县人好读书。
息再从某户窗前过，捡到卷轴，连捡五六天后，他抬头看窗。
怏怏的少年，正在春困，示意息再把书捡走：“我已经不想读了。”
新皇帝当政五年，先知者看出国朝本质。一部分人隐去，另一部分人移志入仕，成为官僚。但谁都不能打动荀杉。
这名少年在通慧的横县长大，饱读书，性格沉静，又在爱多想的年纪，跟随父亲去了一趟省中，回来就患忧郁病：“真乱。”
他丧失进取心，又去拜访俛眉子——横县最有才学的遁隐。听俛眉子传授了一天的出世之法，荀杉不但没有排解心中苦闷，反而更加茫然：“真闲。”
他进退维谷，坐在春光里，看到流民，不禁感伤：“来横县要饭，大错呀。左冯翊广阔，只有这里聚着一群穷书生。”
手边一卷风，两卷经，一卷题有“闭心离君，哀时伤世”随笔的受命论，全被他丢到窗外，丢给一个乞丐。
卷是绢帛，轴是香楠，拿到别县出售，能抵几顿饭钱。
“不如做善事。”荀杉想着，头脑昏沉，第二天竟然病倒，在床上散热。荀吏和荀夫人吓得六神无主，为保独生子的平安，直奔医馆去了，留下两个家奴洒水。
室内静。只有荀杉的换气声。
窗户笃笃响。
息再从窗上露半张脸。
荀杉以为自己病入膏肓，以为见到南金化人：“这小弟真可爱……”
但他很快想起息再不过是个乞丐，昨天才在窗边捡书，便消沉了，翻身假寐：“来行乞？我室内的书任你取，只要你进得来。”
横县人文弱，少有好身手的幼童——息再把住窗，翻入房间。
荀杉吓一跳，忘记病体的沉重：“你难道做惯了翻墙入户的事？”他开始担心，却接到一个卷轴。
“还你一卷。”息再笑说，“我读完了，没读懂。”
博学而失志的荀杉，临时起意，想要教授一个乞丐。
起初他傲慢：“我以为，你会拿我的书去治所换钱。”但息再只是看他一眼，继续读书。荀杉便汗颜，坐到案旁，也取一卷。
息再自习字句，而先人的设辞则由荀杉领读。不过三两日，息再已经能够倒背，荀杉又换一卷交通舆图，暗暗心虚：这类书，自己都嫌枯燥，拿给少于己的息再，像是故意致其难堪。
息再果然吃力。
有时他做不了别的，从日出到日落，只苦研一条道路的沿革，甚至第二天昏睡，不能早起。
荀杉坐在窗边等，没见共读的乞丐，心中愧疚，便提笔寻摩，给学生做一份注释。
荀吏和荀夫人躲在门外，看儿子伏案：“我儿的病不治而愈。”
半月后师生再会。荀杉将注释拿出，息再便以手绘图对换：他画的很差，城防和大水歪歪扭扭，例山像爬虫，然而各处政区细致，界限分明，以实用性来说，是张完满的地图，只空出西北边境和楚国腹地。
“这两处不清楚。”息再沉吟着，有成人的样子。
“不急。”荀杉在心中慨叹。
比起神童，荀杉更想称自己的学生为“不厌的人”。他拼命了解一切的样子，让荀杉又佩服，又害怕。
大半年以后，荀杉发现，家里已经没有息再未读的书。
“我家藏书不说充栋，足够一个文学弟子读到毕业，”他带息再去横县的一处小丘，“真没想你用这么短的时间读完。我为你师，竟不如你。”
两人吹风。息再看他飞扬的束发，忽然发问：“老师，你现在还觉得‘闭心离君，哀时伤世’吗？”
荀杉脸通红：“快不要说！”
他想起两人初遇时，自己送息再的一卷受命论上，有一些少年敏感的话语：那时他刚刚接触外世，认定前路晦暗，整日消沉，还生了场病。
后来教学大半春秋，他忙于实事，早忘了感伤，如今息再业成，他登上小丘，觉得十分开阔，再回首往事，仿佛往狭隘处挤，浑身不适。
“我那时是呆，还生病，让你见笑，”荀杉低头又抬头，眼里有恍然色，“你怕我久病，借着读书陪我？”
“自作多情，”息再讥讽地笑，“我不过利用你，不然去哪里白吃白住。”
数月交往，荀杉多少了解息再。他眼神锐利，容貌惊绝，不治学时，常使办法戏弄人，看人出丑，再静静地抿嘴唇，俨然是个坏小子。能说得出这样的话，也在荀杉意料之中。
他却掩嘴，搂住息再：“还是多谢你。”
息再推脱，许久才低声：“你不轻视乞丐，做了善举，不该落得缠绵病榻的下场。世事是乱，却不值得你愁。如果你实在失望，不要自伤，以后就做个先生。我想美德如你，一定胜任。”荀杉愣愣地听，半天才想起应一声“是。”第二天便接到息再的托付：“请教会他。”
揺落从息再身后走出，难为情的样子。
荀杉气得笑，当他昨天的流露是场设计：“你这乞丐，你这窭子！”
将揺落送到荀杉处后，忙碌了大半年的事才算落定，所有浡人都安顿完毕。息再又成了独自一人。独自一人才好清醒。
他裹一件成人的旧祗裯，走在横县街上。
浡人中不畏水者，被他送去与楼船士生活；不畏凶险者，被他安排给年老的游徼学本事；温柔内敛的揺落，则托付给荀杉；另有一个异人，肤白而身长，离开贩子一年，迅速拔高个头，如今像个台柱，息再为他起名“金夬”，让他给县中有闲情的富人彩绘身体。
浡人们不要和息再分开，被训斥：“学到安身立命的方法，再来找我。”
息再另有去处。
荀杉曾跟他说：“你想进取，我帮你报县学？”见息再摇头，荀杉笑：“我猜你也不愿。若我处没有能让你进步的东西，你又不愿去学校，或可以向俛眉子讨教。他是我县的大方之士，鹤发童颜，藏奇书于山崖，每月密会友人，哦，据说都是些贵人。他肯收你，对你一定有益。”
息再正要去见一见这位大方之士。
又是冬天了。他沿溪路走，草鞋沾水，冷得刺骨。
溪路尽处干涸，两排枯木，之后是石滩。滩上抢人眼的是倒悬的险岩，岩下有一座小庐。由于四下安静，息再不用走近，就能听见庐中人的啧声：“嗬！皇后真的打了公主？公主多少岁，三岁？三岁如何迷乱皇后的心？想必是皇后自己迷乱，错怪到公主身上。”
大方之士正在大谈宫闱八卦。
息再皱眉。
且因胸口刺痛，他想返回。
编铃一样的声音，缓缓响起：“自从那场生日宴，皇后就不好了。她性子本来古怪，如今又添神智上的问题。公主挨打可怜，皇后混沌，唉，皇后也可怜。”
说话人是个童子，至多是个少年。
鬼使神差的，息再驻足聆听。
“我祖父让我慎言，我父亲作画不语，而我想找出问题的源头。今早我问灵龟，灵龟吐数二，在紫宫附近有大礽处，我想，只有你俛眉子的居所，才符合灵龟预言。所以我带着甘木风车来了。”
“千年！你奉承我！但我这里只有一个老头子和半山书，并没有什么问题的源头。”
“我单单拜访你，不行吗？”
老少两人这才笑开。
息再就在这时闯入庐门，将开怀的俛眉子吓得生痰。
老人顺气：“咳，怎么？”
息再没有打招呼，先看一旁的公冶千年：六岁的千年，穿拖地长衣，怀抱风车，腰带缀枸实，两只凤眼装满庐外的冬景。
息再走近：“其实，我来求学，请俛眉子教。”风车突然摆叶，辘辘地转起，向息再送风。
“啊呀，甘木风车……”
千年诧异，再看息再：年纪尚小，姿容盛大，越近，越能得其锋芒。
深冬，息再由千年说情，在俛眉子处读书。两人也成了朋友。
息再没忌惮过谁，却对千年产生忌惮。千年偶然来一回，被他追问：“你年幼，却过分聪明，难道吃了什么妙药？”便哭笑不得：“你好奇我，不如我好奇你。”
两人早慧，心智相当，第一次遇到对手。
“我倒希望世上有妙药。”
息再倒挂入岩壁，帮俛眉子拿书：“你想吃？”
公冶千年在滩前仰首：“我不吃，我宁可愚昧着，也要让为王道者先吃。”他讲起宫中事：“皇帝残忍，皇后昏昧，宗室子逐渐长大，各个都像野兽。善人在饲虎，恶人捧简牍，今后这个国家该怎么办呢？”
才及人腰的小孩，说着沉重的话，脸皱成一团。
息再听笑了：“你快快长大，做个贤人，救国民于水火吧。”
这时，俛眉子喊息再去打水。两人的对话被打断。千年不吭声，看息再走远，掏出甘木风车。
风车欲转不转。
千年想起与息再初见的事：“难道是我错了？”
“不过，若我是你，能坐车，能言论，衣食无忧，还有志向，则我绝不会来这种人的住处，虚度光阴，”息再忽然折回，还挽着俛眉子，“你有过人处，却不善用，六岁时尚能以年纪小为宽慰，到了十六岁，或六十岁，大概才会承认自己泯然无为。”
岩墙下起大风。甘木风车飞快地转。
千年微微张嘴，愤怒让他赤红双颊：“那么你呢，你高谈阔论，又能做到什么？”他忽然不说话，记起息再是个孑然一身的人。
数日相处，千年将息再看作伙伴，竟忘记了道理：原本一个无家、无双亲的小孩，在后梁境内，像在泥沼里，不堕落已经万幸，想翻身难上加难，更别说养出纯粹的个性。
他抛开公冶氏的飘逸作风，对息再低头：“是我失言，我要求你做什么呢。”两人默然。之后，千年被省中来人接走，息再也被俛眉子骂回小庐。
老人扯息再的耳朵：“来，你为我解释‘这种人的住处’。”
息再任由俛眉子教训，还在想千年临别时的话：“不要求我做什么……”
他收获千年的善意，同时也明白自己被轻视，有些不快。
“千年随和，毕竟是公冶氏少子，未来要当国师，要为一朝君臣指路。你能被他留意，已经万幸，竟还与他闹不愉快。我看出来了，你这小子什么事都难满足，总想登天！打水去，我要洗浴，”俛眉子将息再赶到外面，又补上一句，“你读书，交友，尽是傍我之后的事，好好孝敬义公。”
俛眉子是个才隐士，更是个俗人。初见息再，听完他的所请，俛眉子便往榻上一躺：“你向我求学，可以，作为交换，你能给我什么呢？”
见息再不语，老人揉着手腿：“喏，你不想付出，又想读书，天下哪有这种好事？若有这种好事，也绝不可能在我俛眉子处发生。小儿，我见你瘦而不癯，想必吃了不少苦，也讨得了不少东西吧？但你千万不要以为受苦与受施舍能够相衡，要这么想，就有骨气些，从我屋里出去。因为我绝不会可怜你。”
这一番话说的息再大羞赧。他险些走了，终于还是屈身：“我可以照顾你起居。”
“县中许多美妇人都想照顾我起居。你的样貌虽然不差，但身段不行。”俛眉子腆脸，像个流氓。
息再忍耐着：“我可以为你扬名。”
“你为我扬名，前提你要扬名。看看你的样子，唔，我不如拜托千年为我扬名。”
见息再耳垂都充血，俛眉子终于松口：“你暂且住下吧，等我想到可做的事，你能做到，再让你看书。”
他让息再干杂活，也没落下照顾起居，还有些荒唐事，比如送过路的县人回家——息再一趟去来，稀星爬上高坡。
这次和千年闹不愉快，息再一连几天不理人。俛眉子的小庐变得很邋遢，俛眉子本人也灰头土脸。他气息再，不许其入室休息。息再便像个野雀，整日挂在树间。
“小子，你来。”某天晚上，俛眉子摸黑喊人。
息再下树了，冷冷地看他。
俛眉子骂他白眼狼，将他带到一根直木前，点起灯火。
“你帮我把这件事做了，我就让你看书，”见息再眼里终于升起粲然的光，俛眉子来气，“不会让你白得好处。”
一根木头埋在土里，本来没什么稀奇。但俛眉子持灯照亮木头，则稀奇处一下子显现：庞大的蚁群正在通过，遇到木头就分成两股，过后再并成一股，像黑水分流与合流。
“这里原有一座观宇，如今只剩这一根橑，算是个文物，脆弱得很。蚂蚁爬来爬去，已经咬穿了橑的两侧。如果放任，明年橑就会断。我要你保住它，让它继续立在这里。做得到，则我岩上的书随你拿取。”
夜中，两人互相打量。
“如何？”
“就这件事？”
俛眉子早有预料：“你以为这是易事？”息再取下灯火，直接烧了来路上的蚂蚁。
焦味冲人，两人都咳嗽。
俛眉子连连叫苦：“好好，且看明天。”
第二天，庞大的蚁群在焦地上行进，一往无前的气势。反而是直木受烟熏，又受晨露，顶端发灰，簌簌地掉屑。
息再咬着指甲，又拿水冲散了蚁群。
夜里，他梦到蚂蚁齐步走，白天连忙去看：土地变成淤地，蚁群井然有序，而木头受潮，加重腐烂。
息再恶怒，想将蚂蚁踩死，看一眼迭层的蚁群，最终没有下脚。
正旦日当天，揺落思念息再，前来拜会。息再正在垒石做屏障，围住直木，不让蚂蚁靠近。
“烧巢穴。”揺落学会说话和写字，迫不及待给息再建议。
息再只是摇头。
他曾溯源，找到七十多个蚁巢，耗费三四天捣毁，并用火烧尽余蚁，守了整夜，直到木头附近一只蚁也不剩，才歪在石滩上。那时他昏昏沉沉，脑中很乱，想起过去的人，黑压压的面容，蚁群似的。
到揺落来的前两天，从地底和山丘钻出的无数蚂蚁，重新汇成队伍，走上老路。息再晚起，静静地看。
他开始改换方法，垒石做屏障，又在直木四周放置甜物，甚至给蚂蚁挖小道——等揺落走了，息再才动手。
布置完毕，他席地，深呼气。
一件不起眼的事，让他辛苦至此，除了蚂蚁灭不尽，更有那根脆弱的直木移不得、碰不得的原因在。息再数次想，干脆将它踢断。俛眉子便会出现在他身后，拈须微笑：“无忍性的小子。”
息再立刻回他：“且看明天。”
屏障和诱饵见效，蚂蚁开始分心，一部分被阻隔，去爬甜物，一部分改走息再的道路。又过两天，蚁群终于有了离散的趋势。
息再憔悴，仍不敢松懈，日夜盯着直木。天高，数里外的鸮声回荡。全身心扑进眼前事的少年，没有发现外界的变化：未免太静。
唯一一次分神，他想着千年：“千年许久不来。”
千年就在他头顶，依靠怪岩藏身，同样憔悴，不敢松懈。
俛眉子在他身旁：“千年，你看了这么久，还没看够？”
“不够，”千年抱紧风车，“俛眉子不是与他说定，要保护古木不受蚁害？他没暴弃，却也没解决问题，还早着呢。我可是怀抱兴趣，想看他的处理。”
然而千年的样子并不像怀抱兴趣。他正色敛容，像在探寻一件大事。
俛眉子担心他：“你怎么了，从宫中回来，我看你变了个人。”
“我没变。”千年笑一笑。
息再的布置在半月后失效。
蚂蚁吃完甜物，移山似的，移开石障，继续前行。息再已经力竭了。
一个小孩，最有活力的年纪，被一件怪差事磨去所有神采，睁眼闭眼，只有密集的蚁群。他为它们辟路，给它们尝甜头，阻挡或是虐杀，都不能改变它们的方向。反而是直木不堪折腾，越来越破烂。
“你和俛眉子同住，可有收获？”
荀杉来访。息再在门外招待，有气无力的样子。
他不打算隐瞒：“数月以来，我什么也没干，几乎与世隔绝，只与跟蚂蚁周旋。”
毕竟是俛眉子的要求，荀杉不好评价，转而说：“或许俛眉子想看你的毅力。不过，后梁死气沉沉，乱处又很乱，你与世隔绝，或许是好事。”
上不正，下失风俗。后梁的皇后病了，病症怪异，引发人心的动荡。有人说，皇后终于被皇帝逼疯，也有人否定，声称皇后还是楚王妃时，就失常，如今只不过是将失常传开。
不端的天家，让天下惶惶，污漫国人的品格。时下可称乱世。
孟皇后坐在相思殿上，不知自己已经成了罪人。
她少有清醒的时候，清醒了，便履行女君的义务，听一听宗室子女的背诵。这次来的是文鸢，年仅三岁的公主，容貌善，能书写，还有一位失德的亡母。
或许因为她是灵飞美人所出，皇后对她，总带一些嫌恶。看她拾级、踩空、被燕王笑，皇后并没有制止，只是皱眉向别处。
她的心一直悬在危处。
他知道了吗，已经找到了吗，为什么要让蓝谨与我共弈，蓝谨为什么要说那番话……陈年旧事，在她头脑中结网。
她有片刻窒息，觉得自己又要发病了，慌得到处看，最后与文鸢对视：小女儿朦胧意态，梅色的唇氤氲气息，一字一句地背诵王教典籍，实在可爱。
然而皇后看出皇帝的轮廓。
父借女口：“好阿噎，你把我们的儿子藏哪去了？”
“你等死吧，他会杀了你！”皇后大叫。
相思殿中的人都被吓到，连燕王都啧舌。他正想调侃，却见皇后下殿，给了文鸢一掌，便也离座：“皇后。”
幼小的公主不堪打击，摔在殿柱一角。公冶千年恰好路过，还抱着赤文瑑玉盘。
皇后不是第一次打人，却是第一次叫千年目睹。他立刻丢开玉盘，投身向前，抱住文鸢。
皇后的第二掌就落在千年身上。
燕王看在眼里，又去看粉碎的玉盘：“咦？”
皇后要打第三下，被燕王拦住：“母后，看清楚，这位是公冶氏的少子，国师的儿子，不是你盼望去死的某人。”皇后猛然清醒，千年也及时松手，文鸢肿着脸，由女傅抱走，隐约能听见抽打手掌的声音。
“我听人说，公冶氏不问世事，代代在天数台上观星，失人心，得神性，没想今天见到千年破例，为保护公主，竟然打破发占的宝器。”人散后，相思殿中仅剩千年和燕王，一同捡拾玉盘碎片。
燕王故意发难，却得了千年的笑脸。
“燕王听谁说的呢？还是让千年为你举例吧，例如楚王被称为神王，绝不是因为他失去人心，而是因为他心完满。燕王是他手足，一定最有体会。”
千年正说，冷不防看到燕王吃人似的眼神。
和楚王同年出生的宗室子，天生一副豺鬣肚肠。在所有人都深爱楚王时，也有这样一个人，深藏着妒忌。
千年自觉失言，抱着坏玉盘离去。
身后有燕王的高声：“千年，你被誉为你族应时而出的天才，怎么不好好想想，公冶氏为什么可以在天数台上安然百年？你收敛些，顺便告诉你父亲，少掺搅世事。”
这是直白的警告。
千年咬紧牙关，一路跑回天数台。公冶国师还在作画，喃喃地说：“不能再这样下去，至少不能使楚王蒙昧。”
“父亲。”
“千年。”
千年出示玉盘碎片：“我不谨慎，在众人面前帮了文鸢公主。”
公冶国师欣慰，突然反应过来，抓住千年的肩膀：“你还是和你祖父一道，不要涉世，听我的话。”
“那么父亲又在做什么？”
“绘画。”
千年摇头，抱住公冶国师的胳膊：“父亲，我不信祖父，只信你之‘人定胜天’，我已经开始物色了，一定能找到有心有力的伙伴，扭转国命。”他几乎要请公冶国师和他同去横县，一观不凡的少年。然而这时台下来人。
“不好！真不好！皇后情绪激烈，发噎以后翻白眼，流鼻水，浑身痉挛。几位夫人说，大事降临时，需有国师在场，请国师去。”公冶国师匆匆去了。千年扶着画，向父亲的背影下决心。
不久后的一个白天。息再步入县道。
记不清第几次尝试，总之俛眉子已经叫停：“行了，你就这些本事。那根橑也快倒了，如果今天还不能驱散蚁群，便拿我几卷字义和物名，重新乞讨去吧。人需量力，连蚂蚁都奈何不了的人，读大学大道，也不见得有什么用。”
息再习惯俛眉子的贬损，或者说，他的性格悄然改变了。从前眦睚必报的坏小子，如今像沉水，不易起波澜。俛眉子嘲弄他，他只顾刷灶；等俛眉子说累了，他才洗手出门。
“上哪去？”老人伸着脖子，隐隐地失望，“哼，你要放弃。”
“不放弃，我再去试试。”
息再到直木处，直木已经摇摇。
他负手绕着木头转，蚂蚁在脚边行进，首尾相接，逐渐远去。小坡上抽发新木，蚁群消失在青翠中。
息再忽然想看它们的去处。
他越过小坡，走溪路回到县城，路上有人在抚掌，有人在抹眼泪，给了息再好与不好两种预感，他无暇去想人们被何事感染情绪，只当自己太久没有正常的生活，看什么都稀奇。
过城来到野外，他远远看见蚁群穿山，就要赶去。
“恶兆可多嘞，什么蚂蚁，蝗虫，蝮蛇，样样都要管，日子就没法过。”县人开荒归来，阻拦息再。息再只能绕到人烟稀少处，追着蚂蚁走。从某一刻起，他身边再无农田水利，反应过来时，已经置身两县的驰道中。
一驾传车飞过。车夫赶马，像是疯了。
又一匹驿马冲来。驿卒双眼通红。
息再避过他们，终于看到蚁群的尽头。
带给他百日辛苦的魁首，爬得很慢，身后绵延小蚁，只循它的方向前进。
息再觉得自己荒唐，进而想到一切忍受蚁群祸害的人，都很荒唐，大家紧盯蚂蚁的出处，不然就是守卫直木四周，从来没人处置头蚁。
息再喘着气，去摁头蚁，失手，还被后来的蚂蚁咬——他跑了太远的路，神思倦怠，汗湿到衣襟。
不过这类似处决的场面，还是让他快意。他终究摁死头蚁，将尸体摁进砂石。咬人的蚁停下来探，后来者居上，真正的蚁附来了，壮观如潮。
息再简直无处落脚。
他觉得恶心，同时在笑：孩童的笑，第一次出现在他脸上。
“快将它们拂开。”身后有人在喊。
是俛眉子。他拄拐，脸色极差。
一路追来，老人几乎耗去半条命。
息再拂开堆迭的蚁群，甩净手：“现在我可以读书了。”俛眉子抹一下眼睛：“是，我以为你要放弃。”
两人身后，被人称作恶兆的蚁群溃散，失首的虫子逃进道路两侧，一条完整的驰道现出土色来。
俛眉子忍住哽咽：“你这小子，还算有点耐心。”他真的看不起息再，当下也是真的动容，想要揽他，却发现他直望着驰道，像座雕塑。
原来驰道上有小车，近了，里面钻出公冶千年。
千年眉眼有哀色，看到息再，转为喜色：“你是能杀死头蚁的人。”满腹心事，到再见时才能吐露。千年便去携息再的手，想将无限的未来说给他听，却发现他直望着驰道，像座雕塑。
更远处还有人。
那人在行尘里徒步，走到彼此都能看清面容的地方才停。
公冶千年认出他：“肖居室。”
肖不阿没有回应，看着息再，泪如泉涌。
凭着对世道的敏感，息再错以为肖不阿是他父亲。蚂蚁在手面上爬，被他捻死。
“你——”
“你母亲死了，你母亲已经死了。”肖不阿忽然扑过来。息再躲闪不及，被他抱住。
十年前是襁褓与青年，十年后是幼童与成人。不变的是两人的态度：肖不阿六神无主，孩子一样；息再被他抱着，却像被他依靠。
孟皇后死了。反复的病情后，她于某日午夜惊起，胡言乱语至平明，咽了气。
余数不多的日子里，她被惊疑和恐惧所扰，形态如骷髅，五感不分明，几乎等同于死亡。有人靠近，她就打闹，等人不堪惊吓跑开，她才伏在被子里哭。有宫女说，皇后高热时，曾向文鸢公主道歉，四肢发麻时，又痛苦地念着“母后就像头妖怪”。
弥留之际，她在后梁帝怀里，听后梁帝叫她“好阿噎”，反着水。她的眼还有神采，焦急地寻找，终于找到殿柱后的肖不阿。
“真没出息。”她想要这样说。
然而脱口而出的是：“希望我儿又温柔，又坚强。”她没声，后梁帝也没有做出皇后薨逝的判断。肖不阿却抵着殿柱，恸哭起来。
皇后就在这样一阵哭声中下世。
肖不阿过于悲痛，终于引来后梁帝的注意。他只好击地，到手足流血：“悲乎楚王，年不过舞象，已经失了母亲。”肖不阿的大半神魄，随着孟皇后的死而消亡。体肤之痛，甚至不能让他变色。
或许看他真切，后梁帝指他的额头：“你这样关心楚王，往后别为居室。我给你一处地方，许你自筑殿堂，楚国恰好缺相国，就由你来做。”黄门请后梁帝走。后梁帝还在等肖不阿的回复。
有人踢了肖不阿一脚，肖不阿连忙称喏。
过后他看，原来是公冶国师……
肖不阿寻人，从一县找到另一县，乡里之间游荡。他有信心一眼认出她的骨肉，却因为想起她，心头如割。她看不起他，不让他靠近她的孩子。但如今，肖不阿只能向为魂的她寄语：椽栾，你不要怪我。
他抱着息再，将实话说出。
一旁的公冶千年和俛眉子已经失声。
震惊过后，千年抬起凤眼，重新认识息再：灵龟吐数，风车转动，天意让他与息再相遇，之后两人相投，则是更胜天意的人为：千年这次下决心，绝不会改易，要请眼前人相助，要让他入仕，参政，掌权，控制边廷，以他的聪明，道路有千万条。
另一边，俛眉子面如土色。
千年或许看到了崇远的未来，而他则着眼于现在：毫末出身的人，凭借本能，活得有尊严，直到今天才得到为人的道理。强烈的性格会颠覆他，谁也不能帮他修正。
俛眉子捡起手杖，走到息再身边：“如何，你还想要求学吗？”
“要，我保住了那根橑，请俛眉子教，”息再不改面色，从肖不阿怀中脱出，对三人说，“今天的事要保密。”
他走前，三人走后，看他指上有头蚁的血，脚下有丰满的影。
俛眉子取下岩石里的所有书籍，闭门谢客，教了息再三年。
他是个俗人，更是个才隐士，为师第一天，就问息再，万类与王政，想学哪一边。
息再昂首说两边，俛眉子便让他泛读，释名，章句，韵律，说经……在荀杉处学过的东西，通通从头学起；又让他对策，内外治，勤荒政，礼物封禅，任将功劳，学校选举，赋税屯田……夜里师生二人以滩水润笔，坐对仙道与鬼神；到群书各有所出，他再让息再读史，三年将尽，息再取来当初为荀杉所做的地图，补全了西北边境与楚国腹地。
后梁全境在他笔下。他起座，身形已经盖过地图。
“听说，蚩尤大旗现世，国朝将有战争。”
与千年的会面在清晨。
“是，如果战事起，我与我父亲有安排，你且安心读书。哦，楚王结束大孝，传出要入省的消息，如果传言是真，我可有一段时间出不了宫。”千年踌躇满志，忽略了身边人的变化。
等他离去。息再才坐在岩上，冷冷地发笑。
他这副样子，仍然能见出是十数年前在昌山吃铁渣的幼童。不过，他实是帝后之子，原本的第一宗室子，而非人言的野种，过去的苦与侮辱，争强与反抗，本来空洞洞的，如今都有意义。息再早就起了一步登天的心。
如今时机成熟，他也要开始自己的路程。
俛眉子在岩下看他，叹了口气。
明媚的午后，老人到灶台下掏热炭，吞进腹中，又划开十指，浸泡在污水里。
到晚间息再入庐时，俛眉子已经成了口不能言、手不能写的废人。
“我是外人，偶然得知你的身世，于你是个隐患。现在你已经没有后顾之忧了。”俛眉子留个字条给他，面壁睡觉，任由息再如何摇晃，也不转身。
许久，他感受到耳畔有附着：“老师，我今日道别，今后另有打算，不能让人知道我的身份，所以我带刀，本想杀你。”
“你这小子！你放过我！”俛眉子无声地嘶吼，踢他出门。
息再在庐外拜别，俛眉子在庐内喝冷水。师生都落泪。远处的直木折了。
“楚王。”
“神王。”
息再去找浡人，走在街上，他发现风闻快，如今各处都是人言的“楚王”。
真正的楚王慢于风闻，半年以后到达。象车载他，香尘逐他，斗牛紫气照耀他。他的仪仗从左冯翊过，辉煌灿烂，几乎一切不得台面的东西，都因他的光芒散退。
实际上，省中组织追捕和屠杀，为楚王辟净地。三辅地区早就被清理。
息再也险些被清理——他舍去从前的一切，又开始要饭，碰到城卫，城卫说乞丐不得上街，准备捅死他。息再便露出面容，得到一顿梳洗和一套衣服。
他穿着丝麻衣服，随人流，追象车，听到最烈的欢呼声，才看车上。帷幔飘起，双凫让路，楚王的美入人眼，落在后梁人心中，成为梦。
息再默然地看，像对镜，没什么好看。
他转头，招呼浡人。
与楼船士生活的几位，并与游徼生活的几位，听他安排，跟上楚国的队伍。等到楚王自省归去时，他们将悄然随行，到楚国两翼东海、长沙郡生活。
安排妥当，息再要走，又看一眼：楚王在秋色里。
为迎接王，道路设得很宽，左尉的兵马来去，驱赶人群，不使其滞留。街上不时变得空旷。息再走着，偶然抬头，见到街对向一人，便驻足，换条路。
那人气笑，过街来捉他：“你去哪里了，为什么不跟我打声招呼？我找你半年。”
两人拉扯，避入空巷。息再皱着眉头说“千年”，千年才松手。
“你变声了。”
不但变声，身形也变化。短短半年，息再长开了，肩宽与腰线，都是少年样。让千年陌生。
更陌生的是态度。
千年跟他讲点将：“修氏兄弟骁勇，而赵将中干，我将他们尽数点为壮士，若有战，则好运筹。”息再只听，事不关己的样子。千年渐渐喑哑：“怎么，获知身世以后，你反而失了向上的心？你曾经批评我，说我有过人处，却不善用，如今我要将原话奉还。息再，我请求你，不要堕落，和我——”
狭窄的巷空，鸟在歇脚。息再打断千年，将他推进巷道深处，将鸟惊飞：“千年，你错了。”
不厌的人，无一日不想向上，怎么可能堕落。
他难得倾吐心声：“我们可以同行，但不是我助你，而是你助我。”
千年怔怔地“啊”，想起乱蚁在息再脚下逃窜的场面。他从息再手中挣脱，竟有些势虚，勉强玩笑：“不无道理，毕竟你是能杀头蚁的人。”
分别以前，息再让千年别找他：“换我，我来见你。”
千年还有很多计划，都被息再否决：“千年，你曾经跟我讲过燕王。燕王恶劣，却有话在理，你族能够安然百年，是因公冶氏像列星，恒常不变。如果你们求变，介入世事，次数多了，总有不幸时。我知道你不怕，但不知你会不会觉得浪费？养精蓄锐，找一个对的契机，以国师的身份由内作用，才是良策。”
这番话不留情面，却是息再的诚恳。
可是千年毕竟九、十岁，赤心高远：“你不懂我公冶氏之守。”
息再便也摇头。
两人从巷中出来，各自行路。这是第二次不欢而散了。
千年想，还是等到年末，再与这乖僻的人和好吧。他回宫，得知父亲的死讯。
公冶国师死了，由千年点为壮士的修釜打死。
修釜撞见国师用画启示楚王，等楚王离去，才对国师下手。尸体过后被焚烧，掩盖伤痕，假托给天雷，使众位公冶氏深信不疑。天数台上扬起白幡，老国师一唱三叹，对天告罪。千年在他脚下，向长阶流泪。
不待他喘息，国朝战争又来了。燕国三郡作乱，西北也起硝烟。千年接过父亲的衣钵，成为国师，在后梁帝征求他的意见时，有了主意。
他授意天命东北，劝说后梁帝，将精兵强将转调燕地，暗望西北义阳那位神武子，能挫败后梁的利爪。
但事总不遂他意，似乎天都站边，不支持千年：派往西北的赵将溃败，眼看要将边关让出。义阳国却闹内乱了，义阳王父子因叛受俘，一死一囚，赵将白得一场胜利。
千年茫然地迎接王师，数月后，在皇帝与新皇后厉氏的婚宴上祝吉。
他吃得很饱，听到上下席传来赞叹：“国师功劳。千年无愧为公冶世出的天才。”险些呕吐。
结束宴会，千年去找息再。
除了和好，他还有话要说。
但县中已经没有息再此人。过路人端着下巴，也只能回忆起零星：“是有这么一个乞丐，模样很清美。欸，这年打仗，谁关注他去了哪里。”
千年受挫，回去的路上，埋进袖子：“我错了。”
他闷着，想起息再的话：“我来见你。”
少年总发冷笑，却从不食言。千年自觉还有可信的事，便擦净泪水，重新振作：“那么我就在天数台。”
后梁帝做梦，梦到下泉。泉中有手指他：“散。”
白天他喊来宗正卿，令赐鞭。
宗正大呼冤枉，抱头挨打，听到殿上人问：“新诞宗室子？”则吞下冤枉，片刻后，说一句“无”。
鞭子外又加杖。
“陛下，赵王新婚，但王妃幼小，不曾敦伦；燕王说不拘不束，多情于六郡之物，故无所出；其余十数岁的宗室子，都在等待陛下使婚。这样看来，宗正处不应有新诞子的记录。大人没说谎。”宗正卿过分惨叫，让冯天水不忍，便上前一步，为他说话。
冯天水是后梁帝表叔共侯幼子，以敏锐闻名，今年十七周岁，已经与在任朝官学习了三年。
后梁帝爱其能言，示意停手：“谁教你说话？”
“陛下仪表教小人说话。”冯天水发抖。
后梁帝大悦：“好小人。”
宗正卿得救，过后与冯天水出殿。师生互相搀扶，共读空荡荡的宗室名籍。
“最近一条记录，是七八年前降生的齐王太子。后梁许久不曾有新的冯姓贵子出生了。”他们小声议论，与一名官员擦肩而过。
兴高采烈的太常属官，走过又倒回，向宗正卿见礼后，叹气：“唉，舒大人彻夜忙。”
他也拿着一卷名籍，炫耀似地展开。
宗正卿和冯天水因此看见密密麻麻的名字——太学新补三十位博士弟子，由太常审核留名。如今，这些来自三辅或地方郡国的美少年之姓名，就要上呈给皇帝了。
“彻夜忙！”
属官走远。宗正卿哭笑不得，忽然忆旧，问冯天水：“共侯让你明年入太学吧？”
“是，不过我的经师就在太学教授，他常叫我去旁听。”
“那么你就去旁听吧。”宗正卿抚摸伤处，觉得不该耽误冯天水，打发走学生，改去督造砖瓦。晚上回来，他问冯天水：“如何？与博士弟子一道，你自觉能跟上课业吗？”
“有余。”冯天水从来谦虚，却说出这种话。
宗正卿便知这届学生的苟且。
他想起太常属官的高兴劲头：“现在有余，之后就要吃力了，三十位增补弟子中，或许有出类拔萃者。冯姓无出贵子，原来贵子已经在别处降生了。”
在宗正卿和冯天水做猜想时，通往省中的数条大道上，正平驰公车。
半月以后，公车到齐，弟子下车，互相拜见，取各科博士为经师，开始为期一年的太学生活。由宗正卿所远见的出色的人，也逐渐崭露头角。
右扶风平陵贺子朝，祖为朝议，父为文学，初入省，让看惯了秀才的太常舒寻音赞叹：“风雅诣太常。”
他带这位青年去前殿观摩对策，想看看贺子朝的高低。贺子朝领悟极佳，聆听，明辨，沉吟，有时查出对策者力不从心，也会代替那人着急，低声辅正时，流露学问，让舒寻音频频点头。
只是，几场测试下来，舒寻音发现他的问题：他有心入仕，却连皇帝的玩笑都听不得。
“子朝，你今后为官，只有一点要改。”
舒寻音批注策文，贺子朝便在其后侍坐，有文臣风范，让舒寻音又高兴，又难过。他受皇帝宠爱，本不应该有这种心思生发，面对贺子朝，却不由得想：不逢时的孩子。
为帝幸的太常，先教后辈为官之道：“知道哪一点要改吗？”
贺子朝思考：“重实事，少藻言。”
舒寻音对素直的青年摇头。
若是生在识人的朝代，以其气志，必成大器，但在这位皇帝的家天下中，则需要有人徐徐引导。
贺子朝还在自责，答错大人的问题。这边舒寻音已决定了，一年期满，要让贺子朝做太常掌故，就从他身边的小官做起，由他亲自来教。
为此，他特意去天数台，为爱徒卜命，虽被无礼的人泼水，总算得到“金印紫绶，国之栋梁”的预言。舒寻音由心欢喜，又想到自己膝下无子，便起了招婿的心。
闲居时，他唤来独女，亲切地说：“银阙，父亲门下一子，上佳，可为夫婿。你情愿吗？”
舒银阙和一切怀春的贵族少女做同样的期待：“难道是息再？。”
舒寻音还未反应，仍然挂着为女儿和贺子朝的微笑：“嗯？”
在天数台泼水的傲气青年形象，这才清晰起来。
昌山孤儿，大市之县贼，横县私学的童学生……息再的风闻最多。不过，无论风闻怎样，最后的他都是冯翊治所唯一的举子，百中取一的人才——地方推荐考核时，左冯翊开密府，设十难，察学问精神。众生解一难者二三十，解五难以上者不过二三，而息再除了制祭的仪礼没有作答，其余全部应对如流，且高妙非常，令人瞠目，迫使左冯翊撤下内定的贤良，转见这位青年。
“众说都好，唯独祭礼不通，为何呢？”他见面揭短，却被息再反问“我朝难道需要祭礼”，惊得连说几句“你妄言”。
掌管祭祀的食长就在旁听，一下被激怒，将印掷到息再脚边：“大人，此子虽然长于应答，却无见识，入省也会为皇帝厌弃，怎能当我左冯翊的举子？快赶出去吧。”
其余下官附和。
见左冯翊犹豫，息再笑说：“大人以为呢？我究竟是为皇帝厌弃，还是得到器重？”他举手离去，留下议论纷纷。
日夜思考的左冯翊，在一个阴天醒悟，用手信将人召回。
属下不解，被他骂退：“此子有命发达。”
他亲自为息再整装，等待宫中车马的间隙，又对息再极尽照顾。下官们那时以为左冯翊大人受惑，许多年过去，才感叹大人的高瞻。
公车来了。息再虽然一无所有，却像个显要的人，踩着左冯翊的膝盖登车。
使者很受感动，夸赞左冯翊：“大人真是礼贤下士。”
左冯翊囫囵点头，牵住息再的衣边，避开使者：“这些天，我一直在想一件事。久远的事，或许有出入，还请你体谅。听人说，你早年在昌山生活，难道是昌五冶铁处？我特意询问昌五的铁官长，他坦白，曾经收过弃婴，姓名用竹片记录，恰好与你同姓。”
息再又踩着他的膝盖下来。
当着众人的面，举子对大人说话，却像上士对下士说话，竟让他躬身。
“两枚铁当卢在我腹中十几年，大人要剖开一看吗？”
“果然是你。运输官昏了三天才醒，醒来就要找人杀你，抓不到你，就抓来铁官徒，鞭笞他们，直到数人的血肉混同……铁官这件事是真，那么，在别县做贼，做乞丐，也是真？你真如众人口中一般。”两人耳语，一人汗涔涔。使者和属下竖耳聆听。
“是真。”
“但是，你怎么能通过我的考试，你怎么能，啊呀，你作弊！”左冯翊立刻否定自己，“不，我不透露，你如何作弊？但我想不明白，按如今的世道，似乎少有这样的道理，贯通文理的人，竟然是个孤寒？”
他不说了，因为眼前的青年充着两眼血发笑，又美丽，又怫郁，像头妖怪：“大人觉得我不应通文理，应在街边被人啐，直到白头？”
息再逼近，左冯翊渐渐后退。
他混沌，汗湿衣襟，不由得想起多年前运输官的描述：“大人请听，那个五岁小孩有枭雄气，将开膛破肚挂在嘴边，到青壮年纪，一定为害四方。要抓住他！”
运输官真不会看人，左冯翊想着，再转眼，息再已经匍匐在脚下：左冯翊是举人的长官，日后举子飞黄腾达，除了敬谢天地君父，首要感谢的外人就是他了。
属下乐见这副景象：“不枉大人抬举，快看，他知礼了。”左冯翊也抹把汗：“是啊。”
息再起身登车。左冯翊坐在高堂上目送，忽然伸腿瞪眼：“慢来！他实是个别有用心的人，他幼时就能袭击输官呀！”
阻拦声被送行声掩盖：不仅是治所的官员，就连百姓都出门追车。一见息再，美誉连连：“今天望贤，明后天我家幼儿也有出息。”
五岁的小孩，被家长挟着从众，也不知车里坐的是谁，也不知为什么要跑要叫，伸头看车，看到帷幕下的息再，便咧嘴：“好看。”
小孩身边有父母，身后有女仆，身上护着两三双手。
他看出息再的风光，息再看出他家的温情。
见小孩展臂，求些什么，息再便将左冯翊送的上衣、腰带并头巾解下丢给他，又在使者的询问声中，换上粗布衣裳——息再过左冯翊千门万户，乞讨之余，偶然能得布匹，数匹裁成一件，就是他的百家衣了。
“其实，将这件穿在里面，将左使君的赠衣穿在外面，这样两份恩情都能加身，”使者打量着，补丁实在太多，他不好开口，转问未来事，“此去省中，有展望吗？”
“要让王侯做我先马走。”
使者以为耳朵出问题：“息君，有高才，当立大志，仅仅做王侯的先马走，就满足了吗？做王侯如何呢？”
息再不回答，侧脸看窗。风吹帷幕，将他未巾的长发吹起。他就在这蓬乌云里笑一笑，不是冷笑，而是舒展眉眼的笑。俊美的容颜与过路的山水相应，让使者发愣。
山水向后，人向前。息再回家了，家中糜烂不堪。他才下公车，就有侍者哭：“燕王乱掖庭女。”哭声迂回在后梁宫室。许多人抬头看天。息再看脚下路，走好每一步。
学子聚在太常府，问候姓名和家门。出身高第的少年们，言语间有攀比，让博士笑叹：“都有傲气。”息再最后一个到，被人围观。
有细语：“好样貌，不过，这是什么打扮？”
有猜忌：“仅凭脸孔入朝廷？”
还有耻笑：“早闻太学广招野人，看来不假，想必公车去接时，这位还在乡市当中，没来得及换装。”
只有一人喝止：“乡市如何，郡国又如何，哪怕是天家子，之后都是同学，诸生不要狭隘。”
鸣不平的人，站到息再身边：“平陵贺子朝。”
“息再。”息再侧目看他。
狂花一样的青年，开在百花中间，入学不过七八天，就被排挤。只有贺子朝护着他，总与他攀谈。
不过，大讲授开始了。
经博士下帷教读，新旧弟子共百余名，一同听课。贺子朝常常被要求坐在前列，不能分心照顾人。休息时，他转首去看，在层层迭迭的文巾之后，竟然看不见息再的身影。
他忧愁，挑一天放学，去拦息再：“你可不能失意。”
“你可不能失意。”息再挣开他的手，原话奉还。
“我失意什么？我驽下，却无读书的阻碍。倒是你，我怕你被恶言恶行中伤，逐渐消磨志向。哦，之前经博士讲授时，你坐在哪里？我看了两三次，都没看见你。”
“我没去。”
“你还理直气壮，”贺子朝皱眉，“我会请示博士，明天开始，你跟我同坐。”然而第二天，贺子朝与另外九名弟子缺席。息再来了，博士什么都没说，他便主动坐到一室的角落，读自己的书，偶然抬眼，穿过层层迭迭的文巾，看前列的空座位：“你可不能失意。”
距省中数十里的大苑外，贺子朝正失魂落魄地走着。
车从道上过，九名学生依偎在其中，面白而瑟瑟，见到贺子朝，他们小声招呼：“上来，子朝，没事了，我们回去。”
贺子朝让他们先去。
他继续徒步，逐渐上不来气，便用嘴呼吸，吃了很多行尘。苦涩当中，他极目远方：肉色的黄昏。
贺子朝扶着道旁树，忽然跪坐，呕吐起来。
后梁帝要见太学生。
人多，他眼花，便吩咐十人一批，依次觐见。
众官以为皇帝准备考核，好心建议：“开宣室，还是开宵宫？毕竟要见我朝最文秀的学子，陛下，还是开宣室吧，这样庄重。”后梁帝将建议者的舌头剜下，放在大铜盘中，堆成小山，并告诉执事：“开葵苑。”
葵苑后面是虎圈。
幸免于难的官员们，这才明白皇帝的心，变色称是，到了当天，各个告病。去葵苑的队伍变得很单薄。
后梁帝便让在省的宗室子女同去，对躲在殿后的文鸢说：“你也来。”
到虎圈，他做一番安排：众学生立于面北的砠台；众侍者拘束一名掖庭宫女，站在虎圈草甸上；而他则领众位宗室，坐在帐下置酒，抬头是诸生，低头是野兽。
后梁帝很开心：“啧。”
他伸手，随意揽人。
燕王和郿弋公主避开。赵王转手将文鸢推过去。
后梁帝便揽住小女儿，捏她的下巴，强迫她张嘴，灌入整壶酒水。
十岁的文鸢无力抵抗，从口鼻喷出烈酒，喷在灵飞美人旧衣改制的烟霞服上，让后梁帝亢奋。
兴致已达最高，他将文鸢丢还给赵王，唤人端舌头，放野兽。
崩无忌端着铜盘，路过砠台。
他瘸腿，又走得急，将盘中物遗落：一条舌头，很轻盈，滚到远处。
他不方便捡，就朝台上：“请帮我。”砠台哗然。部分学生昏死过去。
虎圈有啸声，狮豹踱步入场。远滨隐隐的象鸣。又有学生吓得含泪弯腰：“要做什么？”
恐惧让他们失去理智，获得新知：来之前，对学问、时政、先贤经文的温习，通通成了无用功，皇帝不需要这些。
“诸生请看，”崩无忌在高处倾斜铜盘，猛兽在低处张口，“食物不合心意，哪怕是畜生，也会懊恼，朝同伴撒气。”
“但虎圈饲食，一天只有一顿，再不喜欢，也得勉强吃下，直到饱腹，”崩无忌说得对，野兽不喜人舌，起初互相撕咬，朝台上呲牙，最终还是安静下来，埋头吃了很久，“上人这时就有疑问了，野兽吃过不可口的食物，已经满足，这时将可口的食物供给它们，试问野兽还会死斗，为食物卖力吗？”
“请诸生为上人解惑。”
诸生目眩。贺子朝和两名胆大的弟子尚且强撑着。
远处，侍者将宫女解开：“这是乱燕王的掖庭女，一直没有处置，正好是野兽所爱，当下用来尝试。”
胆大的弟子便丧气了，捂着脸说不晓得，逗笑赵王。
“大道学到哪去了？一条人命在眼前，你们好好作答，或许可以救她性命，却这样怯懦。”
“真的可以救她性命？”贺子朝上前。
众弟子拉他衣袖。他拍拍他们的手。
“真不真，上人一言九鼎，”崩无忌打量他，随后小跑至后梁帝处，“很莹彻，想必是太常最看重的学生，扶风举子，姓贺。”
后梁帝也在打量。不过，他看的东西与崩无忌不同：他在看贺子朝的仇怨。见贺子朝对舌头攥拳，对宫女凝眉，就是不看他身处的坐帐。后梁帝便知这是一位以礼法度自身的青年。
他的兴致减退：“说。”
贺子朝多看一眼宫女，看那可怜的少女挣扎手腿，他心中绞痛：“野兽满足口体，绝不会为食物起争执。”
“绝不会？”赵王托腮，“你这样肯定？”
“是。子朝请问，上人已经得到后梁的天地，还会为了外地奋力吗？”
“当然会。这位弟子难道不明史？不知我父皇征西北的往事？”郿弋公主用言语挑逗。
贺子朝脸红，并非是为郿弋公主，而是为自己：“殿下说得很对，上人当然会为外地奋力，会在口体之外更多争求，因为上人之为上人，是一朝的天子，坐堂上而拥天下，雄心等同疆域。”
“那么野兽之为野兽，也是一样的道理，受圈养的穷物，所事区区之地，每天的企盼不出一餐，饱腹以后，再不会生出多余的念头，这是定理——上人之心如何坚决，野兽之心便如何坚决。”
砠台静。
后梁帝打个哈欠：“你说，人兽各有志，我志大，兽志小，如果野兽轻易移志，食用了宫女，那么以小见大，我心也不过如是，可以改变。”
他掀开帷帐：“你奉承我，还是骂我？”
宗室子女闭嘴。侍者和随官低头。
太学生聚在贺子朝腿后，扯他裤脚：“子朝，不要再说了。”
贺子朝握一手汗。
“骂得好！”让人没想到的是，后梁帝忽然高兴，示意放了宫女，“太常爱你，爱的有理。你很聪明。”
宫女得救，又是跪皇帝，又是跪砠台，抹着眼泪退到旁边。贺子朝站在高台上，有凉意——风一直吹，他现在才得体会。
弟子们依次站起，各个跪湿膝盖。
他们手牵手，恭喜子朝：“看来这便是考课，子朝，只有你成功。”贺子朝勉强地笑。
“不过，还有件事，”坐帐中传来后梁帝的问话，他正畅饮，“你是扶风的贤良，我想这件事难不倒你。这宫女与燕王乱，既不入虎圈，又该如何处置呢，按国朝之法吗？”
才安心的宫女，又慌乱了，乱中求人，抓住文鸢的手：“我，我是被迫，我被迫。”
但文鸢比她更慌，顾盼左右，小声说着“且等贤良的回答”。宫女明白文鸢无法指望，甩了她的手，转求郿弋公主。
郿弋好生安慰：“如果你开始求的是我，我会报答你的仰赖，替你说话。但你开始求了文鸢小妹呀。我落在文鸢小妹之后，所做的事，自然要略低于她，她无力救你，那么我便请示父皇罚你。”郿弋真的去请示了，附在后梁帝耳边窃窃。
宫女瘫坐，明白唯一的希望在砠台。
砠台上，贺子朝正看燕王。
听到后梁帝说“国朝法”，贺子朝清醒，望向坐帐：燕王在帐下，无所谓的样子。
受士人教育的青年，相信世上一切疑难可以用公义解决。
他立刻回答：“陛下言法，最好，就按国朝法。王乱宫闱，染指掖庭宫女，应当废爵削封，久留本地。至于宫女，她受强迫，无奈而从，可遣送回家，令不得入省。”
虎圈有大笑。
是燕王。
后梁帝也笑眯眯的，搂住郿弋公主：“法典背得很熟。就依你言，处置燕王。不过，我要在这里改一条令，请你听好：今天开始，掖庭与诸侯王乱者，无论男女，受迫与否，皆去头，身骨做醢，以警示众人。此令为天家好女郿弋而改，今天是她生日呀。”
燕王笑累了，喝水顺气，脚边爬过尖叫的宫女。斧士绕台，向她而去。新法即刻执行。
众弟子成石塑。贺子朝坐在地上。
目眩当中，他看着那名宫女无路可走，终于跳下虎圈：她放弃求生了，与其做肉酱，不如做活物的口粮。
狮豹受惊，将她撕碎。
不过，真如贺子朝所说，它们吃饱了，对宫女的尸体没有兴趣，绕着血肉走几圈，舔几口，就散了。
尸体发臭。下一批学生到达，恰逢野鹫在啄白骨。
十人自葵苑归来。九人坐车，一人步行。
舒寻音领众博士，在府外接人。接到走了近十万步的爱徒，发现其身多秽物。
他不忍。
“大人，你在未冠的年纪，也经历过这些事吧。”贺子朝开始重病，混沌时，仍抓着舒寻音的衣袖。舒寻音便安抚他：“是啊，子朝，你要适应。想想你入省为了什么？”
看贺子朝嘴唇翕动，舒寻音附耳，听到青年说：“我不能失意。”多少天后，贺子朝能行走，立刻去找息再。
让他称病，让他告假，总之不能毁了他，不能让他见识那种事，他出身低，能入太学，已经很不容易……贺子朝在太学寻人，正遇上第二批弟子归来哭诉：“虎圈不啻地狱，我不想再去，更不想再学了，学得好，那里是述职地，学不好，那里是葬身地，我今天便走，从西堰渠游走。”
贺子朝憔悴，轻声问过路人：“见到息再了吗？”
路人疾步：“他去虎圈了，我不去！你别问我，问别人！”
贺子朝才知道自己来迟。他追去直道，仅仅追上车辙。车狂奔，带着最后一批学生——九名忐忑的弟子和心潮涌动的息再——来到大阙之前。
百里葵苑，有何物在呼吸。
一名弟子害怕，掉下眼泪：“听了那么多残酷事，叫我怎么进得去？你们进去吧，我就在这里。我父是平丞。”
“我父是守丞。”另有一名弟子接话。
“我父是长史。”
“我父立功，受爵执圭，外派为王国大官，赴任途中下世。我家世代享持琥珀印。”躲在最后的弟子，此时最高声。
轮到息再。息再说：“我无父。”
他走进葵苑，远远地看父亲。
后梁帝正与连少使淫乐。坐帐前后晃。
崩无忌贴在帐上说：“太学生来了。”后梁帝停顿，掀帐去看：“哪？”
息再登上砠台，留一个背影。
“只有他自愿进来。其余弟子搬出本家的秩级，希望陛下开恩。”
“通通捕杀，”后梁帝捏着连少使的乳首，“他的家庭可赏。”
“他无家，无父母，是个孤儿。”
淫欲未消的皇帝，引颈去看：“嗯？”
连少使搂他的脖子，后梁帝便将砠台的孤儿丢在一边。两人疯闹，到帐上结满成团的精液，才停下休息。连少使掀开帐子：“这位弟子，你等一等，陛下体力不支，片刻以后再来考你。”
后梁帝踢她腿股：“获（妇奴）。”
踢一下，连少使嬉笑，踢两三下，则无反应。
她愣愣地看外面，汗渍进嘴。
后梁帝好奇，攀她的肩背，将她压垮，露出帐外的风景。
砠台入天，台边坐人，不入流的打扮，散发飘扬。樛木与荆棘衬托他的颜色，让少使惊叹：“璠兮玙兮，金兮瑱兮。”被后梁帝捏了屁股，她才舔嘴唇：“好一位大男。”
“喜欢？”后梁帝问。
“喜欢。”连少使答。
“赏给你。”
“赏给我？陛下，请将他丢进虎圈，让野兽撕碎他的衣服，再将他赏给我！”连少使活跃了，骑在后梁帝身上，却被他一掌打落。
“我不舍，”后梁帝插入她的后穴，同时摁她的头，几乎将眼珠摁出，“知道我为什么不舍？你睁大眼镜，好好看他，他难道不是我的好阿噎吗……”
连少使裸身逃跑了。
后梁帝放下帷帐，召集宗室子，向台上笑：“谁。”
“冯翊息再。”息再也在笑。
他触地行大礼，掩盖狂喜的神态。
太好了。
十八年饱尝艰难苦恨，到今天，息再才真心快乐：父亲是暴君，男女弟是恶徒，大小国是荒淫窟，一切人物都与他的期待相合。
胸口发胀，有什么欲出，被息再以理智压下。
他扫视坐帐，认一认家人。
燕王，燕地六郡的下国王；赵王，常山、中山、巨鹿三军的未来统帅；郿弋公主，古国贵族后裔柳良人所出女……未进宫前，息再出卖尊严，获得兄弟姐妹的情况。
提供消息的大官吃鱼、梅和苹果，他替他们拔刺、蘸盐水。拔刺就像杀人，过水就像去皮肉——他不住地想，想着残忍事，额际起筋，手脚发烫。
现如今正是这种情况：人不在大官话里，而在他眼底，各个可称后梁的毒物，激起他的情绪，让他确信可以无顾忌地对待他们，要杀，烧燎，熟煮，酿造，托为除害，实则发泄……息再掩面咳嗽，强迫自己不想。
坐帐处也有人咳嗽。
一位小女，被灌酒，扶地时，又被不合身的长衣绊倒。
看到她，息再还热的血凉了大半。
“请诸生为上人解忧。”崩无忌瘸腿来了，打断他出神，“啊呀，就你一人？”
息再应答，目光还在小女身上。
“文鸢公主？她无家庭，无封邑。以下适上者，没有注意她的。注意她的子弟，大都因为贪欢。毕竟她艳丽，早有她母亲的模样，哦，听说胸脯和屁股赶上成人。”大官吃完鱼、梅和苹果，开始粗话。息再收拾残羹，抓鱼骨和梅核的那一面手掌血淋淋。
痛感还在掌心。
息再看文鸢被众王并公主嘲弄，畏畏缩缩地站起，躲进虎圈角落。
他漠视她：在这里长大，却柔弱。
虎圈放野兽。
与前两次太学生所述不同，这次不是狮豹，而是一头熊，嘴边栓金链，毛发松弛。
斧士劈肉块。它怏怏地看。
“熊名叫阿罴，因为年老，不能进食，众人穷尽手段，引诱，投喂，激怒，均不见效。上人养阿罴十年，很有感情，怕它饿死，请问诸生可有办法让它吃东西？”崩无忌说着，向砠台低吼，“这位弟子，你高兴吧，这次不比前次，算是十分简单了。”
息再做高兴状。
他下砠台，来到帐前：“上人以为喂食的手段已经穷尽，其实不然。”
帐中哼：“说。”
“请斩断它的牙齿和指甲。”
“它可是我养了十年的阿罴。”有怒声。
息再恍若未闻：“去完牙齿和指甲，派人在它面前吃喝。最后给它肉，它一定会吃。”
“如果不吃，就从你身上取肉。”后梁帝将信将疑，命人去斩。燕王大声说“否”：“陛下，阿罴跟你十年，此子见你一天，难道你要为了他的话伤害阿罴？”
燕王出头，全为示威。
息再躬身：“殿下多虑。”
片刻间，兄弟对视。燕王觉得彼此的血色相同。
他失去底气，移目别处。息再也转看阿罴。
斧士为阿罴去爪牙。阿罴仰腹，由他们作弄。它真的太老了，没有脾气，忍痛去完，表现得更无食欲。
后梁帝说：“啧。”
他命人扒去息再的上衣：“取臂肉制糜。”
息再赤裸胸膛，让斧士稍等：“请陛下安排人吃肉。”
后梁帝看这位青年：他无惧色，两眼生辉。
更重要的是，隔一层帐，故人重迭在他身上。长发飏飏入风，极美。后梁帝几欲去拢。
“吃。”他退让了，让斧士听话，同时发现自己也受牵引，变得听话，不由愤怒，“但是这次还不奏效，我要你双臂和双腿，你害得阿罴没了爪牙，你原本是该死的。”
息再称喏。
崩无忌领着两个饥民，到熊不远处。两人吃得香，同时因为害怕，大量出汗。咸腥味终于吸引阿罴。
它向人去，走到一半坐下，竟打起瞌睡。
后梁帝耗尽耐心，气极而笑：“将此子脱光取肉，过后扣左冯翊一千斛。”
侍者去捉息再。息再跳下虎圈，赶到饥民身边，抢了肉扔给阿罴。阿罴将肉拨到一边，忽然发出顿声。
侍者斧士成堆，一同观望，被后梁帝踢开。
他掀帐，看见奇景：失去爪牙的阿罴，尝试拨肉，用颚触碰，张嘴试探，之后悲鸣愔吟，声大如雷，震撼整座葵苑。
它做人立，打飞饥民的头颅，啃噬残体，发现无法下嘴，又回去啃那块肉。
赵王看直眼：“阿罴想吃东西了。”
后梁帝大为感动，让人去剁些肉泥，同时准备对息再的嘉奖。有人提醒他：“陛下，息生还在虎圈中。”
息再站在饥民十步远的草甸上，注视阿罴发狂，仿佛看到自己。背后有人叫他，连叫数声，一只手拉他上来。
息再说着：“不要紧。”转头对上后梁帝的脸。
父子初见，在熊掌抡空时。
“你怎么想到这个办法？”后梁帝从帐中奔出，没来得及穿衣。
“我以己身相度，觉得这个办法有用，”息再也光着上身，十分坦诚，“有牙有爪，则懒于食；人有而我无，则能生出食欲，攻击欲，占有欲——陛下请看阿罴，它正在大口吃肉泥。”
两人看了一会进食的熊。后梁帝突然将息再按倒，要来斧士的大斧，架在他颈上：“你是什么来历，父母是谁？”
“我是孤儿。”
“你有什么，没有什么？”
“我什么都没有。”息再想，将来一定告诉后梁帝，孟皇后是最聪明的人，她夺走他的一切来栽培他，颇有成效。
“你欲做什么？”
“我欲成为陛下的鹰犬。”
息再毫不脸红，惹得后梁帝大笑：“原来是鹰犬！你想住笼，还是住舍？”
“一间小室足够。不过，我能为陛下做的事，鹰犬远不能及。”
“好好，诸生当中，你最过人。”后梁帝大喜，旋升一股失而复得的满足，便扔了斧头，抱过文鸢，“见一见未来的公卿。”
文鸢不敢抬头，看到对面的男子身体：有旧伤，不妨为一具玉体。
她嗫嚅着：“真可怜。”
息再和后梁帝听见。两人发愣。
“什么可怜？”后梁帝捏她的下巴。
文鸢挣扎着，死死闭上眼：“不，父皇，我只是觉得阿罴可怜，它，它天生茹毛饮血，对食物渴求，被称为猛兽；到了某个时刻，却要通过去爪去牙，才能引出进食的心，真可怜，我并没有别的意思……”
后梁帝有些扫兴，唤来女傅，将文鸢掷在地上：“同情阿罴，就要跟阿罴共命运，你也戴一条金链吧。”
文鸢捂脸，呆呆地点头，等她明白后梁帝的意思时，已被赵王击晕。
几位女傅动手。血染烟霞服。
息再在一边，想她的话，觉得自己错看了她。
一名弟子，一天之内，获得皇帝的宠爱，从葵苑归，便去相思殿，出了相思殿，又去神仙台。后梁帝赏他丝锦袍，他不穿，继续穿百家衣，大步省中，翩跹胜过丝服男，让人侧目。
不仅舒寻音之女舒银阙注意他，很多经博士的儿女都注意，过后各自求父：“父亲，息再不是太学生？你快做他经师，邀他做客家里。”
做父亲的为难：“唉，数天以前，我要做他经师，不是难事，他根本是块冷石头，无人捡拾嘛。谁知朝夕之间，他竟变得炙手，如今要做他老师，像与什么人物攀关系，会被议论。”
不过，息再的事，实在不需博士们操心。后梁帝让他自己做主，选择业师，他选了天数台的老国师。
“理由。”后梁帝审视他。
“涉猎谶纬之事。”息再还没说完，被后梁帝用酪汁泼脸。
“实话。”
“听说公冶氏世代避政，端居天数台。我受业于公冶氏，最没有朋党之嫌。”息再抹去酪汁，看到后梁帝的笑脸。
如果息再选两千石以上朝官，后梁帝预备打断他的腿，将他丢到厕所里。
“你确实智慧，”皇帝赞许，“快去拜见你的老师吧。不过，你跟着他学，难道学成观星待诏？你不要忘记自己的话。如果最后不如鹰犬，我就将你剁碎了喂阿罴。”
他丢小盏，擦破息再的脸。
息再淌血到颌，说着“谢陛下”，似乎在哽咽。等脸上伤口痊愈，他去了天数台。
许多年前，两位孩童在隐士庐闲话的建筑，如今就在眼前。悠悠的高台，灵曜浩荡，群星环绕，上有为国师的少年，捧着帛，戴着簪，看到息再，摇头流泪：“我父亲死了，后梁的西征胜了，我没能完成公冶氏之守，我错了。”
“换我，”息再安慰他，又像是使役他，“你来助我。”
同一时刻，贺子朝也去拜谒少府。过路人认出他，又怀疑眼睛：“子朝，你这样憔悴？”贺子朝凄然的笑。
他坐在砖瓷之间，听工官野谈，弄脏了文士服，才感受到踏实。
彼时舒寻音还没有起招婿的心，等到心起时，贺子朝已经立志：“老师，我选好了路，今后我会在你处受业，通过考试做官，但不再以上卿为高品。银阙子跟我，会受委屈。”
舒寻音急了，将天数台的占卜结果告诉他，只换来贺子朝的长揖：“师恩没齿，但子朝并没有那种命。”
他转回太学，恰逢息再。
两人同来同往，较之前更亲密，却在心境上殊途了。
郎多贵族。
其中的佼佼者，却出身平民。
后梁帝常与他驰逐，冷落其他青年。
车远去，非议起：“息郎息郎，巧嘴与厚脸皮，得到皇帝的器重，其实并没有什么本领。”
不过，息再以射策考试甲科第一的成绩毕业，擢为郎，实在无可挑剔。因此当着他的面，众人又说不出什么，有坏心者，不过偷偷使绊。息再自觉，总能避开，但次数多了，终于被后梁帝发现。
皇帝生出不满。
“郎官们不服你。”君臣驾车驰逐，一直跑到左冯翊，后梁帝在前车说话，息再在后车不语。
“你从小到大，拜过多少老师？大概没人教你统御吧，”后梁帝放慢速度，使两车并驾，“躲避退让，不是御人之道。我来教你。”
扬尘中，恶人挂笑。
息再低头臣服，其实也在勾唇。
白天，他在近侍处，陪皇帝荒唐，夜里听金钥匙落下，才徒步去天数台。奉承者误会了，说息再即便为官，也不忘半夜给老国师执帚。无人知道他的真心。
“后梁根基在楚，却敌之地在燕、赵之间。”
天数台一角点灯，青年并少年正读地图。
“燕风奇谲，国内多游侠。狂人不可捉摸，一会儿愿意为朝堂效力，一会儿又要造反，最难笼络。”
“那么便不笼络，”息再下判断，看到千年持保守态度，他靠上台石，“但燕国坐拥六郡，地广人稠。未来会有这么一天，我们开始动作，而它在翻覆之间，成为隐患。”
“赵南于燕，能够制衡，”千年折下翠羽簪，去点卷轴，“不要忘了后梁制胜在赵国三军。其中，常山军最勇武……”
老国师起夜，被两人吓一跳。
看千年披头散发，他皱眉：“看书便看书，端正一些，息再如今为郎，你在他面前做儿女子样，是给他难堪。”
千年劝走祖父，继续谈话：“不过，赵国三军主帅均为五世贵族，我想，非要切中关节，才能动摇他们。”
两位年轻人苦想很久，也没有什么关节的头绪。
千年怕僵：“不管燕赵了，看近处的三辅。三辅在如今这位天子脚下，最多刁民，与其恩威，不如与其小利。可惜你我不是富人。”越说，他越扫兴。
“你戴这支簪，我当你是富人。”息再点一下他的翠羽簪，受到千年的踢腿。
“我看你穿郎官的绣衣，也像富人。”两人相抗，息再只用五成力，就让千年喊痛：“你这是什么手劲？之后好做个郎将。”
老国师起夜回来，看到此景，以为千年耍小孩浑，连忙去推孙子：“你也近六尺了，难道不害臊吗。别闹息再，不然我不许你们见面。”
千年含混过去，之后灯下坐，低着头说：“我近六尺，做的事却与小时候没分别。就像刚才，我一空谈，就收不住，竟忘记自己空的是两袖，其实什么也做不到。”
息再按他肩膀：“我也两袖空空，所以要向上，为郎，为将，为令……你助我，让我来。”
他欲笑未笑的样子，最惹人遐思，千年就多想了。后夜，送行至台下，千年犹豫着，喊住他。
“息再，你向上，势必要跟你父亲共同进退。我怕，怕你，唉，最近，我听人说，他带你去诏狱羞辱囚犯，带你杀人，带你驰逐并掳掠子女，还带你骑奴隶游苑，”千年揪紧了手，“我了解你，所以怕你耽于这些，变回后梁帝的儿子。”
息再嘲弄他：“你果然与小时候没分别。”他拂袖离去，走到离天数台不远的柳道中，才捋把柳叶，盖住发烫的脸。
千年真是灵童，能洞见人心：至高的权力最美，如息再这般人，一旦见识，无法不对其垂涎。
他回郎署，一夜未眠。白天开始，他的统御之道也开始。一年后，息再迁郎将，三年后，增俸至万钱，如果不是恰逢大事，息再便要在年末拜令郎中——已无人敢非议他。
三年后的一个寒天，相思殿挂白。
后梁帝步入殿中，遥望画像。
为了亡妻，他罕见地守礼，悼念之前，还特意做了斋戒，换了单衣。
“今年是阿噎下世的第十年，我无心做事，你的升迁就等到年后吧，”他话过半，叹口气，“你入省晚，大概不知阿噎，唉，她可是陪我长大的女子。”
息再一味说是。
等后梁帝在相思殿大恸，高喊“与我不终之药，我要去天上找椽栾”，接着却召幸连七子时，息再才退出来。他绕殿行走，打发时间，不小心被白幡拂面，拂出眼泪。
身后一声“息再”，让他平静。
“你又在陪侍？我找你很久。”贺子朝走到他身边。两人同时听见相思殿传出吟哦，便向一旁的偏殿去。
“什么事。”
“请你的郎官放行，夜里我要入禁中。”
时下，贺子朝是工程营缮的主官，主持建造了许多台榭宫馆。这次夜忙，是为了坍塌的肖不阿筑堂。
“肖筑堂在营造上有错，所以不稳。可怜楚相，受了惊吓，好几天不准人近，”贺子朝说着，塞给息再一个卷轴，“你之前求的楚地瓦顶，在这份图上有所体现。你有闲暇，不要光看，拿去练习吧，我知道你的绘制极差。”
息再大笑，被贺子朝捂住嘴。
“先皇后祭日，收敛。”
“子朝，你活泼了。”
贺子朝也低头笑。息再因此看到他额上的细伤。
“少辛苦。”
“你竟会关心别人，我听同学们说，你已经成了小暴君。”
息再劝他勿与昔日同学来往，就让郎官带人远离相思殿：“快走。”
四下静，息再展卷读图：浪一般的瓦垄，昭示楚国的壮美。他慢慢地看，摩挲纸面，像在触碰与他同血的一人。
夜里，息再端坐在郎署，有人从侧门进。豆灯照路。那人拘谨的影，一点一点挺直。
肖不阿来了，两胁有书信。
息再不请他坐，拿信快读，将长沙、东海两郡的部署变化放入心中，随后烧掉信封。
数年前，楚王唯一一次入省，被少年息再抓住机会，安排浡人跟随。几位浡人到楚边境，分居长沙、东海两郡，如今，得意者已经当上军官。
他们为息再授意，将信息混进楚国上书，一同入省。楚书由楚相分拣，层层传递禁中，浡人的书信便被肖不阿秘密挑出，交给息再。
起初，肖不阿害怕，收送几次后，就劝息再：“还是在省外设置一个别居，派专人管理吧。像这样公然来往，被发现了怎么办？”
“被发现，你便去弃市。”
肖不阿只好继续，每天都心惊胆战，至于一年的末尾，同僚见他，纷纷感叹：“为相之后，不阿瘦成这样。”
不过，时间越长，肖不阿越能体会息再的感情——深沉而老成的青年，虽然在养羽翼，却不让任何人接近真实的他，哪怕是千年，也不过陪他做泛泛的展望。只有一人除外，就是肖不阿自己。
息再向肖不阿明确：“我要当皇帝。”
肖不阿哽咽：“当然，你本应是储君。”
他对息再，像对有所亏欠的亲儿，希望他好，却不敢用力。过段时间，肖不阿委婉地劝说：“要当皇帝，杀一人，占一宫，远远不够。然而一个单薄的郎将，能做的事不出杀人占地，我想，他需慎行。”
“单薄？”
“孑然一身，难道不单薄，”遇上息再的冷眼，肖不阿连忙改口，“当然，他还有位老仆，忠心无二。”
“你和我母亲，是怎么回事。”息再不愿煽情，随口问些其他，却看到肖不阿迟疑着，忸怩着，最终露出柔和的笑。
“我陪椽栾长大，别的没有什么了。”
比起后梁帝，肖不阿的相伴长大，更加动人。息再第一次接触一种情感，却不能领悟，许久以后，才知世上有种男女之间的爱……
闲谈很少，因为时间紧迫。
两人不便来往，常常说完正事就分手。这次由于住处坍塌，工官群聚，忙着修缮，肖不阿可以不归，正好在息再处过夜。
“长沙郡松散，东海郡整肃，但按浡人所说，两位郡守的性格与行为却不相符。”息再琢磨着。
肖不阿在一旁，欲言又止。
“说。”
“楚国是后梁腹地，两翼有重兵，朝北处有大泽。息再，你要取那处，必须先取侯位，有自己的封县和子弟，进而图谋。无兵无甲，救不出楚王。”
息再移开镇信的铜兽：“谁要救他？让他自救，从楚国出来。”
肖不阿不明白，却见他一把火烧了一堆信，在火光里笑。自得的笑容，并无孟皇后之风，反而与后梁帝神似，不禁心悸：“你如何打算，一定要告诉我——”
有劈裂声。
两人同时发觉。
肖不阿去抢。息再早探进火中，救出竹简：“误烧了。”
“啊呀，是我失职，”肖不阿诧异，“这是什么，夹在书信里，我竟没有发现。”
指宽的简片，题“与兄弟”，用笔清雅。
“哦，是楚王小书，给燕、赵二王的，不用罄装，不好辨别，”息再没放手，肖不阿便解释，“竹简毁坏，需要誊一份。”
“我誊。”息再让他休息，取来刀笔，重读竹简。
“阴君盛壮，云梦萧凉，珍木凋谢，湖水汪洸，十岁不见，浃日思量，大家元后，魂魄伤亡，夙薨夜离，跾徂远方。幸有兄弟，与我尽哀，皇风俯儿，愿忠愿谠，为高为善，为直为刚，先人蠲祉，故人禳灾，休徵象德，佑我两乡。”
深夜里，息再捏碎竹简，又罢手，按那人的笔迹摹写。运笔时，仿佛能见一位国王，怀着美好的愿望，向兄弟私语，望他们代自己陪伴君主，做正直的人。
息再怒其天真：“你安居至今，已经成了后梁的心腹。放任你，直到命尽，你也是无知又无为的神王。我要你自觉出国，非得付出开膛破肚的代价才行。我本不在意你的死活，无奈你是我的兄弟。”国王闻声抬头，愁与爱交织的目光：“兄长，对不起，你就伤我，勿伤我的子民……”
息再不知身已入梦，和楚王的辩论进行到一半，案前走来女人。
他立刻掷笔。然而这女人只是孟皇后的虚影，能交谈，却不能受人间的伤，当下扑到他的衣袖间：“不要心软，就以你兄弟为牺牲，去救后梁。”
孩童争胜一样，息再回头笑。
国王不见了，反倒是另一人的脸庞清晰起来。
“后夜我见你疲乏，自作主誊好了竹简，”息再转醒，看清肖不阿的脸，“工匠们已经撤离，我得回肖筑堂——不久前，我要叫醒你，看到子朝在，就不好出来，想他是忙完了，和你打招呼。”
“子朝来过？”息再叫门卫。
门卫称，破晓时分贺大人进屋，过一刻出来。见息再不悦，门卫急忙补充：“出入时，大人没夹带多余的物品。”
“他又不是贼。”息再让门卫去。
剩两人。肖不阿也宽慰：“我打理过。子朝没看到什么。”
息再不说话，其实在自责：不该休息。
大宫灭长灯。阁道被天光打亮。
贺子朝行走在其中，思考方才听到的梦话。
阁道外有人狂奔送囊，同时一张不牢的嘴巴，已经把这黑布囊里的秘密说出：“西北有变！大严国王与兄弟分崩，大严王投靠龙文国，其弟自立，均反。”
贺子朝听着，有片刻分心：“大严国王与兄弟分崩，与兄弟分崩……”他终于想明白，撑一条木柱，愕然地说：“息再，你与楚王？”
大严国动乱不足一月就平息。此后几年，西北诸部落的争斗，都像大严国，掀不起什么风浪。他们是小宗，而位于代山以南的义阳与龙文是大宗。义阳既然在数年前的国朝战争中臣服，龙文又荒政，那么周边小宗如何抵抗，都难成气候。
缺了首领的草原人、臂鹰人、狼乳人，能做的只有在边廷走马，以鞭子指点，寻衅打架。
边郡官员都很宽容，看到他们撒野，就互相打趣：“没事，没事，置气而已。”
受轻视的青壮年们，除了不平，还有一些落寞：生活不再，少主被囚，他们也成了滚草，为人轻贱，不复慓悍之风。是故三年以后，公孙远带来灵飞行宫的口信时，他们像久旱逢霖的人，将其围住：“原来他没死，万幸他没死，我们又有畜养良马的理由。”
不过，现在的他们在边廷官员眼里，仅仅是简陋的虏人。隔着高墙，双方互相瞪眼。官员很快没趣，转而讨论省中事：“嗐，那个小子，竟然高升。”
省中事更风光：息再大进，先受令，后升爵，拜为卿，时年二十二。
多少人说：“不像话。”都不敢在皇帝面前说。
后梁帝最宠爱息再。拜卿当日，他领息再登神仙台。
“息卿，两柄剑，你选。”
危崖上悬一柄铁剑，一柄宝石饰剑。
息再选了铁剑。
后梁帝勉强地笑：“知我者。”铁剑是他过去的配剑，而宝石剑不过是齐王哪次奉朝时献来的。
他为息再舞剑。锋芒在息再脸上闪，他越看，越专注，几次挥去，被息再避开。
“我思念女人时，通常让人造物，睹物思人；思念先皇后时，却没有什么办法，世上没有和她相配的东西，”后梁帝逼着息再退到台边，“你在虎圈露面，让我恍以为阿噎回来。说实话，你和她不像，却莫名有她的影子，我一见你，就想到她。不过我现在实在不愿想她，必须毁了你的脸。”
息再及时打断：“陛下遇到烦心事了？”
后梁帝这才停止挥舞，抱着铁剑：“唉，知我者。”
两人下台。后梁帝破例让息再见了一个人。
大狱最深处，有一名囚犯，梳长辫，戴花椒，穿鱼皮鞋，作为罪人来说，未免奢侈。
狱卒不知他的身份，听狱史称呼他“青蒲公”，又见他每日可以吃柑，可以换假发，便认定他是大人物，多加照顾。这天，狱卒们正为青蒲公打洗脚水，忽然撞见慌张叫喊的狱史，还没听清说的什么，就被后来人一脚踢开。
后梁帝悒悒的，只顾走，有人挡路，就要拔剑。
息再将人踢开，踩着热水，给他辟路，直到青蒲公槛前。
“冯易的犬羊，快给我端洗脚水！”青蒲公正在催促，看到息再，半天合不上嘴：“你，你。”看到随后的皇帝，才气急败坏：“冯易你退下吧，你害得我妹妹早逝！害得楚人灭族！你不退下，我打死你。”
他扑到槛上抓挠。
息再拿铁剑隔开他，听后梁帝说：“他叫孟青蒲，出身楚国贵族，是阿噎唯一的兄长。阿噎死后，他神态大变，在楚国周围作乱，自号‘青蒲太子’，被我用兵镇压……”
“不要听他胡说！明明是他滥杀楚人！”青蒲公把铁槛摇得箜箜响，向息再大吼，但晃动的灯火正好落在息再身上，照亮其官服，青蒲公一下子泄气了，“哼，我跟你解释什么呢，你也不过是他的犬羊。”
他开始自悲，靠在墙上让人快滚，舍生忘死的样子。夜半，寒光照进深阱中，他蜷缩着，向后瞥：息再还在。
他吓一跳：“呀！”就见息再打开狱门，三两步到他身边。
恍惚之间，青蒲公以为息再是来救他的：“你进来干什么，你，你非凡容貌，倒有我楚人的风采，难道你是楚祸的知情者？”
“陛下厌倦养你，让我杀你。”息再亮出铁剑。
青蒲公朝剑上吐口水。
“他怎么不自己动手？”
“陛下说青蒲公是他的妻兄，他不忍心杀。”
“他不忍心，这话你信吗，冯易不在，你可以直说，传他的话时，你会不会羞？你们呢？”青蒲公将脖颈往铁剑上横，又大声问狱卒，将他们吼走。
但息再经过一个下午，已经有所了解：青蒲公的作风是装出来的，本人并不强硬。孟皇后还在世时，后梁帝屠杀楚人，这位躲进大山和红树林，过后又到别郡生活，每顿都要吃肉和水果。孟皇后逝去数年，他以白布束发，立誓要还妹妹和楚人一个公道，早晨朗读誓言，晚上睡得比谁都早。最后，他被手下押至长沙守处，就这样被捕。
息再如今逼迫他，除了后梁帝的吩咐，还有一些私情。
青蒲公不服。息再便踩他的心口，在众人惊惶的注视下，将他踩在脚底:“你早干什么去了？你妹妹罹难，你治下的楚人受屠杀，你怎么不反抗？到了这个时候，才摇铁栏杆，说大话。”他低声，让青蒲公颤抖。
“你比我小几十岁，所以这样批评我，等你到我这个年纪，就会明白我心不过是常人心，试问世上有谁是长久安乐而一朝奋起的呢。你且看冯易稳稳当了十几年皇帝，便知天下多数人不过是我这样的人，保护不了妹妹和子民，就过好自己；连自己也不能照顾了，才慨当以慷，问天问地，表现得很有志气，”提起往事，青蒲公红了眼圈，“算了，你只执行你的任务吧，怎么废话？快杀我。”
他的话投息再所好。
息再靠墙：“我会杀你，但你要告诉我楚国的事。”
“凭什么？”青蒲公从他脚下存活，立刻嘴硬，被他扯衣领，附耳一声：“舅舅。”
还在大喘的青蒲公，一下子屏住呼吸。
他从息再手中挣脱，退到角落，用古怪的眼神打量牢房：“这里是？”
“省中狱。”息再以剑刺他，让他有实感。两人相向不语。
“冯易从二十二年前开始杀楚人，他那时还是楚王呢，”青蒲公退让了，“椽栾在省中分娩，生下长子，他不知想到什么，高喊着不要任何人染指这个孩子，瞒着先皇帝，将自己国家十二岁以上的楚人尽数杀死，将幼子送进去，又封了国。”
“那场屠杀持续五年，我记得国门之外不断运来兵器，是后梁人不知情，砸锅卖铁，支持冶炼，一同成了杀楚人的帮凶。”
“我住在云梦边际，看冯易作乱，心想，他就是这样疯魔，一时兴起，能让家乡血流成河。但我没想到，他会杀到我头上来。”
息再支着剑听。狱卒旁听。狱中静悄悄。
“我被围，大声说皇帝是我妹夫，被一人嘲笑。那人现在如果在朝廷，应该成了重员吧？他叫修釜，是某郡之守，家里很有背景，体型像熊，一人一口气能杀死三人，将刀剑都劈砍得打卷。我在高处看他，觉得他简直是世上极恶。”
“他杀完楚人，用带血的刀刃指我，却没有立刻动手，等了五年，到楚民稀疏、兵器收藏时，才联合他弟弟修锜并我的随从抓住我。我是国戚，他们以叛逆罪将我解入省中。你瞧，恶人做事，还讲究名正言顺呢。”
看到息再神色松动，似乎有感，青蒲公越发来劲：“唉，跟你们这样的人说，有什么用呢？你们一辈子也见不到楚国，不知我楚人的九重台和满地黄杨，更不知我楚国的梦。不知，所以不怜惜，也许耳朵在听，心里却在想，杀便杀，毁便毁。”
息再将他踩回脚下：“你说什么？”
“我说气话哪。”青蒲公慌忙辩解，被息再捂住嘴。
两人额顶着额。
“兵器收藏是什么意思？”
“咹？兵，兵器收藏，就是，杀楚人的兵器，大略十万件，还在国中。入省的路上，我曾听修釜说，要让兵器和十二岁以下男女童关在一起，永远不必出国。”
“藏在哪里？”
“谁知呢？藏兵器的人，或许畏罪自杀了，”青蒲公闷在他手心里说话，出一脸汗，“你真是怪人，乱称呼我，又打听这些。”
息再笑一笑，用其衣领揩手。
他将青蒲公丢到墙角，看情形是要放人。
狱卒犹豫着：“息大人，你准备如何？”
息再先打招呼。
兵士在狱外久候，这时进来处理狱卒。
青蒲公大喜：“你要纵我出狱？那么，我果然是你的——”息再用铁剑贯穿其颈项。
“舅舅，你去吧。”息再杀死他，将他的舌头割下，踩着狱卒的尸体去交差。
“青蒲公妄言，我先去其舌头，而后将人杀死。至于狱卒，他们大概常听青蒲公讲说，已经听到不少事情，也不能留。陛下，你在管理青蒲公一事上疏忽。”他竟然在大殿上指责后梁帝，吓退一众宫人。
后梁帝懊恼：“你说得对。”
为了缓解尴尬，皇帝涎笑，走到息再面前，收了他的铁剑，用剑背压着他跪下：“那么，息卿，你没有听到什么吧？”
为酒色浑浊的眼睛，把息再从头到脚看了几遍。
“没有。”
“你确定杀了他？”
“他死绝。”
“好。”后梁帝出汗，要来扇子。
“你能杀死青蒲公，最好！多少人看到我客气地对他，都不敢动他。到今天，终于有人帮我杀他。你立功了，息卿，我承诺你，未来会给你一把剑，”他扇着风，将铁剑掩入下裳，“但这把剑不行。在神仙台上，你选它，我虽在笑，实在生气，这是主上剑，只能传给楚王。”
息再跪谢。
后梁帝拿青蒲公的性命试探息再，看他是否有胆量，或许还试探了别的什么。
息再表现出色，并且意外取得关于楚国的秘闻，本来十分满足。
但他手心却空虚，阵阵发痒，似乎是亲舅舅的呼吸在作怪。
息再想，等有了自己的剑，就好了。
维年月日，春去秋来，专属于息再的剑制成，是尚方剑，能运作生死。剑下是绝对的服从。
息再上殿受剑，身形已经在众官当中凸显。
后梁帝笑吟吟的：“灵飞令。”
这年最大的事，就是灵飞行宫落成了。
后梁公主臧文鸢成了亲父养在灵飞行宫里的蛊。
作为蛊，她的对手是一众死刑和远徙的亡命徒。后梁皇帝曾许诺，如果文鸢能在这群人当中成为最后的生者，将复她母亲灵飞美人的名位，并将她送给他的嫡子、她的长兄楚王做礼物……
天数台上有对话。
“你要救文鸢。”
“不，我要让她留到最后，去楚王身边。”
公冶千年抚摸麈尾：“你想让文鸢刺激楚王？不成，楚王毕竟在楚国长大，受蔽数十年。文鸢一朝到他身边，告诉他父亲荒淫无道，兄弟姐妹凶恶，后梁即将倾覆——我猜他会笑一笑，将文鸢送去医师处。”
“拙劣。”息再评价公冶千年的想法。
他另有打算。
人的出身落在息再眼中，成为可用与不可用的分别。灵飞宫中那么多人，息再不落下任何一个，在心中计量。
与文鸢同住的鞠青来，是燕国游侠，不可用；怒人阙的季休，是淮海长公主妓女，未尝可用；贺子朝，一位木直的好男子，无用；北部的江玉绳、栾氏兄弟、傅大涴，通通是平民，不堪其用。何生，唔，何生……
息再在这名不起眼的老者身上留意。
“你琢磨他们，不如思考，怎样与西北部，尤其是龙文大国建立关系，”千年点拨他，“多少年来，你梦寐得到一股势力。而我观史，只有西北诸国对后梁有打击。”
息再认可千年的话。
他继续向下，看到公孙远的名字。
“公孙远……”息再对公孙远有印象，是因为揺落参加射策考试时，曾跟他说，同期的学生里，有一位过目不忘的人，复姓公孙。
昔日的浡人，为息再赠名揺落，在横县数年，又借荀杉的家姓，更名荀揺落。息再授意他广读书，并竞逐风雅，他做到了，从县学脱颖而出，在省中露个面，一年后去补齐王国的文吏，到今年任期将至。
息再看到齐国出身的何生时，便想起揺落。
“揺落跟我提过公孙远。”
“或许是同名同姓。你纠结这些，多烦琐。”千年推他肩膀，带他到台前。两人远眺。
张扬的队伍，正在出省。
“皇帝又向楚国发派礼队，”千年喃喃的，突然问息再，“那个浡人，已在队伍之中了？”
“是。”
“息再，多少浡人一去不回，你应该能想到他们的下场。”千年牵他衣袖，被他甩开。
后梁帝赏给楚王的礼物，通常由少府资助，国师送卜，造出富丽又吉祥的声势，由小队人马送往那片净土。息再每借千年之便，在其中安插浡人，过后都要和千年起争执。这次也不例外。
“你看重他们，怎么能让他们送死。”
“我看重进入楚国的方法。只要有一人能活着入国，之前的人就不算枉死。”
“好吧，息再，你我之间，总是你对多，我错多，这一次或许又是你对。成大不成小，治强不治细，为了今后的事，要舍得几条性命，”千年将麈尾扯烂，“我记得上次你说，省中浡人还剩一两名了吧，如果浡人用尽，有用的上我性命时，你便用。”
千年也是个大男了，凌凌的凤眼，高瘦的身材，平常在天数台观星，被众位待诏仰慕：“国师。”只有息再一眼能见他幼时的模样：忧国的灵童。
“我自然会用。”
息再登上回灵飞行宫的马车，打个瞌睡，被行路的风裹挟，来到某条城渠岸上。
浡人都很年幼，聚在他身旁，听他为自己开脱：“我为皇帝做了数不尽的坏事，才得他的欢心，拥有现在的一切。我不能功亏一篑。为此，我连亲友的生死都可以不顾。而你们不过是我的走狗，我一声令下，你们就去赴死，明白吗？”浡人点头。
屠户不知从何处来，拿着砍刀，朝人面门挥。息再并没有下令，浡人们却同心协力，迎着刀刃，为息再挡。血溅到半空。
息再一身冷汗：“但你们是我救回的性命……”
他惊醒，让车夫拐去左冯翊。
左冯翊横县中，还剩下一位浡人，名叫金夬。
息再看望他。他喜不自胜，给息再洗水果，又帮他在手腕处彩绘一条螭龙。
“初见时，你像银龙。”金夬不常说话，在后梁生活多年，依旧有口音。
息再帮着他说：“是以前在屠户铺里偷肥肉的事。我那副样子，就是龙吗？”金夬轻轻点头。
息再不能久留了。他要尽快置身灵飞当中，看一群人的丑态来定心。
回到行宫，息再听说怒人阙大乱。
蓝谨死了，连美人失去眼睛和宠爱，青来与季休被埋，最无可能活下来的公主，躺在招云榭上，成为宫城以南的生者。息再陪她三个昼夜。最后一夜，下大雨，她病了，他附在她唇上，将药喂给她，自己也染病。
“臧文鸢，”他喊她，“那人众多子女，只有我们两人不姓冯。”
病中昏散，病后才得消息，前往楚国的队伍没有回来。三辅居民都说，他们送完礼物，已经在楚国定居。只有少数人知道缘由。其中息再最苦。
他散发，伏在案上，偶见灵飞图里一个“晚”字。
息再做了三次尝试。
第一次，不久前的一次，他说动蓝谨入晚馆，蓝谨被馆中人打出；第二次，近来一次，他打晕何生入晚馆，何生被好好地送出；第三次，不日后的一次，他不在宫中，就嘱咐羽林封住岔路，将夜中逃亡的文鸢引至晚馆前，与言田并赵将冲突，由此揭开馆人的真身。
义阳王子？
“息再，你有误，义阳王子在沙丘。他是神武子，万夫之勇，如果手腿完好，又有行动上的自由，早就将你在内的所有人都杀了。你说的那人，一定不是他。”千年不信。
息再亲赴晚馆，路过石窦，听到名为玉绳的少年说：“那人喝鲜血，啖生肉，已经不能称之为人，你偏要与他一处，吓到了吧。”间有文鸢的抽泣声。
的确，传说西北义阳王之子，犀角兽身，食人血肉，劈裂山石做武器，还能遁地袭人。后梁帝前半生最险的时刻，就是被他袭击，差点丢掉性命，因此将他视作最恶的仇人，一得到他，立刻兴土木，造沙丘，长久地折磨，摧毁他的体质与心神。
传说之为传说，需要眼见才能成实——息再在晚馆前，晏待时在晚馆里面。各有过去的两人，首次见面。
勿近，息再想。
披露而归的路上，他很愉快，回到前殿，甚至望着铜灯笑。九枝灯，映照九面笑脸。羽林退走，以为息再疲惫，至于半疯。
“千年，你又错了，”贺子朝的来信证实晏待时的身份。内廷震惊。息再到省中领罚，顺便去天数台嘲笑千年，见千年脸色铁青，他抿着嘴唇，显出少年时的顽劣，“义阳王子就在宫中。”
天道如弓，人道也如弓，能在曲折的道路上找到方向的人，可以改变许多人的命运。眼下，息再自觉找到了方向。
恰好公孙远投诚。他权衡，最终将这名尝尽人事苦的青年收入手中，并将后梁版图交给公孙远。
“这图我要收回。你既然过目不忘，就在我收前将图记好。我会放你自由，你出了宫，要去找国西北的名阜代山，而后南下，从义阳国开始，替我传递消息：‘义阳王子还活着，在省中预谋大事，希望众部有应，都来相助。’”见公孙远有惊惧色，息再承诺他，“你已将魏侯的丑闻告诉我，如果再帮我做成这件事，我许你累世高第。”
“你不怕我一去不回？”公孙远问。
“是啊，你不怕他一去不回？”数日后，千年也皱眉，“他一出宫，看到长空，还会回来吗？我们于他，是陌路人。他并没有为我们拼命的理由。”
“他会回来，他是我统御的人。”息再让千年宽心。
千年摇头，观察昴宿，绘制星图，过一会儿才问：“息大人，你长于统御，为什么不统御义阳王子，将他放归？哦，你怕放虎归山，还是怕统御你的人察觉？毕竟义阳王子是后梁帝的肉中刺。”
千年常用这种话来使息再发怒。息再习惯了，拂袖离去：“是，我怕统御我的人。”但他说了假话。除了忌惮后梁帝，息再执意留下晏待时，还有另外的原因。
他在远处看晏待时和文鸢。
皇帝与晏待时有血海深仇。息再以为，晏待时会扼杀皇帝之女。但晏待时待她很周全，不甚亲近，胜过亲近——世上人都错了，义阳王子不是怪物，而是个有品格的人。
息再边看边思考，没注意自己其实咬紧牙关。
“我需要你，请你帮我。”数月后，行宫尘埃落定，息再对晏待时说，“相应的，我能帮你报仇。”
晏待时沉静。
息再忽然发现这个男人的心意：“但我看出来了，你已经无意报仇，甚至无意生死，你活下来，是为了她——只要世上还有后梁，她便不得自由。”
晏待时动了嘴唇，最终抑止。
孤傲的人，用眼神回复息再：是又怎样。
“好，那么你来帮我，我们使后梁倾覆。”息再强作镇定，其实觉得心被擒着，很不适应，似乎有人要拿走属于他的部分，用的还是光明灿烂的手：他走过很多路，遇见很多人，大家生长在洿池，都脏，如今却杂生一支，出淤泥而不染的一支，托了他的妹妹，要做远去的金莲。
“哼，他不了解文鸢。”回到省中，息再捂着脸，在天数台自语。
老国师路过。身后的观星待诏们齐声：“君侯。”吓息再一跳。
老人家和蔼地笑，拍抚他的肩膀：“诸位待诏，敬称不准逾级。不过，息再，恭喜你高升。如今你位在三公，有了地民，我是要称你为君的。”
息再回他一张狞笑的脸。
老国师以为自己老眼昏花，再看时，息再已低头：“老师直呼学生姓名就好。”
老国师走后，他去找千年。两人为赴楚国的队伍做最后的准备。
“浡人金夬已在十二名力士当中，晏待时入楚以后，他将原路返回，做晏待时的替死。你有什么话要对他说，我可以转达。”
“我无话可说。”息再捂住千年的嘴。
这次入楚，送的礼物是文鸢公主。消息被人刻意封在省中，知道的人有限。息再猜，应该是和夫人所为，目的是维护天家的脸面。和夫人真滑稽，有权力，却执着于这些事。息再真不知她是怎样理直气壮地活到现在。
但他想起青蒲公，想起过去的人，最后想到楚国的那位身上去，他们都麻木，到了非得掠夺其所有，才能奋起的程度。息再时下要做的就是这件事。
他有些疲惫，靠在台柱上，听千年的低语：“息再，你真要让文鸢公主去吗，你要是改换心意，半路上可以将她换出，由我来想办法。”
“非文鸢不可。”息再侧目。
楚王写给燕、赵二王的小书，并多年来各色的书信，表明他是个明德重义的人，不过，就算他没有写过这些，息再也能料想其性格——楚王一定温柔，对生灵友好，爱着亲人；因为息再强硬，视百物为芥草，对同血的人没有爱，除了杀欲就是情欲——在干净的水塘里养出的鱼，身心健美，井然有秩，跟自己这种泥者正相反就是了。
因此，息再要借后梁帝的做法，将楚王拖下泥潭，首先让他背德。
“他与亲妹乱，与畜生做父子兄弟，被猪狗拜为神，以乱世为奉养，一朝得知真相，会有什么反应？我想他不至于跌脚哭泣，或是灰死吧。”回到御史府，息再自得，抚摸金印。旷寂的房间里总有他的笑声。
肖不阿在门前流汗。
几日后，他与息再相约销陵，到群山与东风相会的谷口。
“西北诸部都有号召，可贵的是，龙文国王也与我密信，称可以帮助我，就当帮助晏待时；魏侯想要清白的名声，承诺会出兵挈制燕赵，但我观其人，觉得他不像是能起事者，最多在当日按兵不动，哼，他的话，不能尽信；至于楚——”息再正陈述，看到肖不阿绷紧身体，被卷耳划破衣袖也不知。
“楚国需要死几个人。”他捡走那些卷耳。
肖不阿抓住他的手：“啊？”
“惊讶什么，楚王是无手还是无脚？怕死人，就去保护人，”息再扽开肖不阿，做一番平复，“长沙守专杀，如果得知楚地叛乱，他会动作。他也是个久抑志的人，一动作，难免失去尺度。届时后梁有大动荡。我猜，多数国人心向楚王。”
肖不阿蓄泪：“息再，你将兄弟推进火坑。”
“眼前有流血，体肤有疼痛，胜过聆听说客凿凿。对于楚王来说，这个方法最有效果，我不信他见识过，体会过，还能做和美的王。我要他奋力抗争。”
肖不阿看出息再的私情：“收手吧，孩子，你明明忌恨楚王，要他吃你吃过的苦。”
息再怒目，扬手要打。
肖不阿臣服着。
东风呻呼，从陵墓来。
名为“销”的帝陵还没有合墓，里面仅有一位早逝的女子。
“椽栾。”肖不阿念孟皇后的名字，心如刀绞，肉体上却没有疼痛。
他抬头。息再负手转身，在想之后的事：“不过，需要有人做引，使长沙守注意到楚地的异样。我的浡人做得足够好，现在轮到朝野这边，我想你是楚相，这件事本想让你去做，无奈你束手束脚，还是换千年去。”
“就让我去吧。”肖不阿恳求。
息再已经下山，将肖不阿拘禁在陵园。
不久，公冶千年被修氏兄弟查出变事。
千年失去双眼，受刑下狱，在休息时，说出与楚国通反的话，特意说给修釜听。修太尉惊骇，又为燕王怂恿，阴书内弟修锜，让他决绝立断。长沙守印证了先前的怀疑，于是破开楚国门，从云梦屠杀至王都，造成后梁未见的大灾难。四方百姓走出家门，在这个夜晚遥望江淮，看到虹色。
“这是……”他们惊诧，同时每人眼里都有隐隐的期待。
空山回荡肖不阿的哀声：“请放了我，不然请帮我代话，息再，哦，御史大人有错。有些事，他万不能做。”
销陵的守卫换了一批人，无情理，只知道执行任务。肖不阿说不动，便去翻墙。墙下有棘木，将他剌得血淋淋，他忍痛奔赴省中。
月行行，景色留，曾经有个夜晚，他也像这样走夜路，将皇后子送出。婴孩在他怀中，呼吸轻盈如蓬，让肖不阿怜悯又心疼，错以为此子是个弃婴，由孟皇后乖张的心意而出，去过人间的苦日子，再也回不来了。
“那么你永远不要教他，将他扔到苦地里去。”
“最好是离省中不远、又不富足的地方，最好是有攻山之辈、又有都水长官的地方，让他耳目有广有狭。”
“等一二十年、四五十年后，你且看他的成就。”
椽栾的话在耳边。她本人也获得新生，出现在虹色里。肖不阿以为是幻觉，边跑边揉眼睛，逐渐看清宫门外的大火。
“宫变？”他立足不前。息再在火中。
?
息再的身份写明以后，终于可以聊剧情了，不知道大家眼中的陋篇前半部分（序+上部+中部十章）是什么样的，估计很乱（捂脸）。
如果从角色出发，前半部分算是息再“向上爬”过程中的某个截面，文鸢“成长”的某个截面，以及老晏“受囚生涯”的某个截面，展开变成几十章，看着乱序，时间线拉得长，实际上是顺序讲述了小半年的事（灵飞行宫开→灵飞行宫闭；三人交集前→三人交集后；入楚前→入楚后），其中穿插大量配角的故事，让本来一眼能望到头的剧情，变得，怎么说，有点花里胡哨。
抛开花里胡哨的东西，小说还剩两条线，也是两个主要伏笔，分别属于我们的两位男主（晏待时和息再）。息大人的线已经出来了，剩下老晏的线，或者说属于他的矛盾，也是之后小说的主要内容。这条线同样在序和上部里有不少暗示，有精力可以回看，找找细节，不过老晏的线比息大人的线还要隐晦一点，所以这种冗长的剧情梳理，之后大概还得再来一次（挫败）。
先来理一理写完的部分。
息大人的线，简单来说就是被母亲藏起来的儿子苟且向上、最终推翻父亲的故事。
写的时候无意识，写完了才觉得和主神弑父的创世神话有点像，如果便于理解，大家也可以自己想蓝本，什么勇者斗恶龙啊，宠物咬主人啊，社畜反杀老板啊……不过息再还是更贴现实，没啥神性，在向上的过程中免不了要受影响，精神力也在一点一点变质，所以小说里经常能看到他病态的一面，任由故事发展下去，或许最后屠龙的少年终成恶龙，不过还早，暂时不提。
再来说说花里胡哨的部分。
由于时间跨度较大，可能大家都忘了前面的内容，其实息再这条线相对来说还是比较明显的，像他与楚王的关系（序“贺子朝与象”），与文鸢的关系（序“不成器”，上部“君侯”），出身和青少年时代（序“不成器”，序“别时容易见时难”，上部“君侯”，上部“歇马独来寻故事”）等，更细的就不列举，总之看完“阿噎”章，再看前文的这些情节，应该会好理解。
和息再相关的人物，也是插入截面，因为不是主线的原因，分布的比较散，故事性也不强，初读可能以为是用来丰富内容的，还是建议结合“阿噎”章读。比如息母孟椽栾，从擅弈的皇后（上部“代·粟·雊·鸫·拥彗”）到神志不清、掌掴幼女的病人（序“皇帝·公主·卿”），中间的经历就是“阿噎”章里的剧情：害怕藏子的事暴露，与蓝谨对弈，逐渐神经质。
又舒寻音，初登场是太常（上部“大都好物不坚牢”），中途收爱徒贺子朝，为其卜命，被息再泼水（上部“君侯”），到如今为丞相，思念子朝，嫉恨息再（上部“大都好物不坚牢”），和“阿噎”章算是简写和详写。
也有按顺序来的，比如公孙远，初登场是灵飞行宫的犯人，过目不忘的文学卒史（上部“棹·何·桨”），为了活命，献出魏侯的丑闻，向息再示好（上部“贵族之路”），出宫（上部“世俗的交易”），完成任务回来（中部“惊变”），抓住东海长沙两位郡守的兵马，是公孙远的游说成果（中部“失色湘君”），“阿噎”章里，息再对公孙远的要求，就是前文的补充。
更不起眼的，像“阿噎”章里的浡人金夬，是中部“毒物与玉虯”里被郤梅检查肩膀的第十二位力士；孟皇后提到右扶风“言氏擅淫”，言氏是上部“鸣·沉·徐·李·星津”里“聚众淫乱”的言田的家族，言田同时也是上部“歇马独来寻故事”里强奸搴舟的“某氏贵子”；后梁帝表叔之子，跟随九卿宗正的冯天水，在上部“贵族之路”里，已经成为九卿，掌管宗室名籍……为了节奏、篇幅、重要性种种原因，大部分角色都只写了片段，有的成为推力，有的成为阻力，有的纯剧情奴隶（捂脸），总之为了几位主角服务，能get到就行，阅读过程中不用刻意去想。
留给大家刻意去想的其实只有两个人物，在上部“贵族之路”的末尾写了，就是厉绩和蓝谨。蓝谨算是息再这条线的a钥匙（装修钥匙）吧，前期靠它开户，一旦房子落成，b钥匙（正式钥匙）把门打开，a钥匙就没用了。所以虽然蓝谨是前期的重要剧情人物，但是写到现在这个程度，已经不再需要他，可以稍做回顾，这里就不展开讲。至于厉绩，他是老晏那条线的b钥匙，估计被人忘得差不多（捂脸），初登场在上部“在沙丘”，感兴趣可以去看。
无论怎么放飞，小说本质上还是个言情，所以稍微提下息大人的感情部分，但是个人意见哈，感情方面不好说得像剧情方面那么透，不然不说大家，我自己第一个就没兴趣。
息再的话，与其说他占有欲强，不如说他掌控欲强，进一步说，就是这个人想要精神征服的欲望极大，这也是我感觉比较难表达的点吧，就是说他喜欢的、想要的人或物，不一定要抢过来放在身边，不一定要完完全全属于他，但是一定要是他把握住的人或物。
像文鸢，她可以敬爱老晏，可以向着青来，和豫靖侯亲一亲，和子朝拉拉手，息再都无所谓，但是她的成长轨迹一定得是为了他形成的，文鸢的人格，包括在灵飞行宫养出来的天然黑（？）的性格，一定要是他刻意塑造的，他就要亲手把她打造成符合他趣味、他觉得最适合在这种世道上活着的人。像文鸢在中部“惊变”章和楚王交欢时，幻视了息再，息再对她说：“做得好，无愧为我养的怪物。”其实是文鸢隐隐约约明白了息再的这种意思。
另外，前文息再对文鸢三次比较亲热的情节，其实是三次说教，第一次和第二次比较明显，分别是序“不成器”和上部“世俗的交易”，息再让她惜命利己，第三次在上部“君侯”，息再在郊外吻她那次，是吓吓她，让她不要虚势讨好，对他有什么说什么……反正息大人这种切不切都黑的性格，教人也不会好好教，眷恋人也不会老老实实说眷恋，注定他有一条曲折的感情线吧，这里就说掌控欲这一点，至于他和文鸢之间的男女情欲，兄妹之间的种种啥的，大家可以慢慢去看，就不铺陈了。
最后明晚新章，接中部“告白”章继续，看了一下，中部还有一半左右结束。非常感谢在读的宝们，希望大家看得开心。
小声：捋完剧情，作者已经躺尸，下本一定写纯情小故事……
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